Stern: “O programa de Marte está lentamente cometendo suicídio diante de nossos olhos”
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O Mars Science Laboratory (MSL) da NASA foi atingido por desafios técnicos e excedentes inevitáveis de orçamento. O rover movido a energia nuclear está marcado para o lançamento em outubro de 2009 e os engenheiros estão dobrando seus esforços para garantir que a MSL chegue à plataforma de lançamento a tempo. Em uma tentativa de economizar dinheiro e (espero) tempo, os gerentes de programas da MSL decidiram remover um componente de US $ 2 milhões do robô de rodas do tamanho de um carro. Uma caixa de armazenamento de amostras foi concebida muito tempo após a elaboração dos objetivos científicos iniciais da MSL (uma decisão bastante controversa em si), para que as amostras de rochas analisadas pudessem ser salvas para uma possível futura missão de retorno de amostras de Marte.
Agora, a NASA considerou a caixa “de baixo valor científico” e “desperdiçadora” em recursos que poderiam ser direcionados a outros lugares, mas críticos declararam que remover a caixa é apenas mais um componente no caminho para o fim do programa de exploração da NASA em Marte. ...
Não seria ótimo se pudéssemos desenterrar amostras de rochas marcianas e lançá-las de volta à Terra? Basta pensar na ciência aprofundada que poderia ser realizada em uma amostra removida diretamente da superfície de Marte. Embora vagabundos e landers sejam ótimos para no local experimentos, você ainda não consegue superar a análise de um cientista. Supondo recursos infinitos, uma missão de retorno de amostras de Marte seria tecnologicamente possível, mas no atual clima de cortes no orçamento e gastos excessivos, é praticamente impossível. O dinheiro, simplesmente, é melhor gasto em outro lugar.
Portanto, há a NASA construindo o veículo espacial mais avançado a ser enviado a Marte, sempre. Será uma missão de longo prazo, alimentada não pela luz solar, mas por geradores térmicos de radioisótopos (RTGs) de longa duração. Ele fará ciência incrível enquanto domina a paisagem marciana de dia e de noite. Após o desenho do MSL, um novo equipamento foi criado: uma caixa de armazenamento de amostras. Isso pode não parecer muito empolgante, afinal, seu único objetivo é armazenar rochas. Por quê? Assim, uma missão futura pode recuperar as amostras e devolvê-las à Terra.
Na semana passada, foi decidido que a caixa de armazenamento estava excedente aos requisitos e será removida da MSL. Embora já tivesse sido construído, o cientista do projeto da MSL, John Grotzinger (Caltech), apontou que o instrumento levaria algum tempo longe dos outros instrumentos.
“O cache teria atado nossas mãos até certo ponto”, Disse Grotzinger. "Agora restaura nossa liberdade.”
O MSL acumulou um preço de mais de US $ 1,5 bilhão, e espera-se um aumento de US $ 2 bilhões no momento em que for lançado no Planeta Vermelho, para que qualquer custo em excesso seja reduzido sempre que necessário. Infelizmente, a caixa de armazenamento está na lista de prioridades e foi descartada, embora já tenham sido US $ 2 milhões desperdiçado no seu desenvolvimento. A lógica da NASA é que mais tempo e dinheiro precisarão ser colocados no cache, para que eles também possam reduzir suas perdas.
Este movimento não é uma decisão popular, no entanto. O ex-chefe de ciências espaciais da NASA Alan Stern (que renunciou em março após a controvérsia em torno do anúncio errôneo de que os fundos para os rovers existentes em Marte seriam cortados), é muito crítico com a mudança. "O programa de Marte está lentamente cometendo suicídio diante de nossos olhosDisse Stern. "O único passo concreto em direção a um retorno de amostra foi lançado depois de já ter sido construído. Como isso economiza dinheiro?”
De fato, isso pode ser um sinal de que uma missão de retorno de amostra não está nos cartões, certamente não envolvendo o MSL. Gostaria de perguntar por que a caixa de armazenamento de amostra foi incluída no MSL, certamente qualquer tentativa futura de retorno de amostra seria realizada por um dedicado missão de retorno de amostra? Qual foi a motivação por trás das pedras analisadas pela MSL, apenas para armazená-las por muitos anos até teórico robô de retorno de amostra recolhe a caixa?
Quando o cache foi anunciado originalmente, os cientistas apontaram que as amostras provavelmente terão se degradado até o momento em que forem enviadas de volta, então qual é o sentido?
De qualquer maneira, a caixa agora libera espaço no MSL para uma estação de limpeza de instrumentação, mas não posso deixar de pensar que o desperdício de US $ 2 milhões poderia ter sido evitado ...
Fonte original: Herald Tribune
