Um fantasma do antigo programa espacial soviético pode retornar à Terra nos próximos anos. Imitando um episódio excêntrico da série dos anos 70 O homem de seis milhões de dólares, um módulo de aterrissagem soviético de Vênus encalhado na órbita da Terra eventualmente voltará a entrar na atmosfera, talvez no final de 2019. Felizmente, essa não é a “Sonda de Vênus da Vênus” que o biônico Steve Austin teve que derrotar, mas o Kosmos 482 faz parte de uma fascinante era esquecida da Era Espacial e uma que você pode rastrear no céu noturno, com um pouco de habilidade e paciência.
A história começa com o lançamento de um foguete Molniya 8K78M do Cosmódromo de Baikonur, no início da manhã de 31 de março de 1972. Parte da campanha de exploração de Vênus soviética no final dos anos 1960 e início dos anos 1970, a carga útil do lançamento entrou em órbita de estacionamento em torno do Terra. Naqueles dias, os lançamentos russos eram envoltos em segredo, e frequentemente anunciados apenas após um lançamento bem-sucedido, confirmação pelo radar ocidental ou avistamentos feitos por observadores voluntários de satélite.
Ao contrário das missões interplanetárias realizadas pela NASA, que utilizam grandes impulsionadores para empurrar cargas úteis em um caminho direto para o sistema solar, as missões soviéticas usavam uma abordagem em várias etapas. Uma vez que uma missão ligada a Vênus estivesse em órbita ao redor da Terra, um estágio menor pegaria fogo, dando à carga um empurrão final para a órbita heliocêntrica. Tudo estava bem para o Kosmos 482 ... até o estágio superior do Blok L falhar parcialmente, fragmentando a carga útil e o booster em quatro partes. Dois dos fragmentos menores entraram novamente em Ashburton, Nova Zelândia, dois dias depois, mas o reforço parcialmente funcional conseguiu colocar o Vênus em uma órbita mais alta.
Essa falha ganhou a carga útil na longa lista de objetos do Kosmos colocados em órbita pela União Soviética ao redor da Terra. O fracasso foi assustadoramente semelhante à malfadada missão Phobos-Grunt Mars realizada pela Rússia em 2011 e à missão Mars 96, que foram presas de um estágio superior defeituoso da Fregat e caíram de volta à Terra. O Kosmos 482 ainda está lá em cima, orbitando a Terra uma vez a cada 112 minutos em uma órbita inclinada 52,1 graus para o equador, variando de um apogeu a 2.401 quilômetros de distância a um perigeu próximo a apenas 202 quilômetros de distância.
Captura do Kosmos 482
Primeiro, as boas notícias: o Kosmos 482 está iniciando um novo ciclo de passagens visíveis no final de março para latitudes no meio do norte ao amanhecer. Isso significa que você poderá espionar essa relíquia da Era Espacial, deslizando silenciosamente contra o fundo das estrelas. Agora, as más notícias: com sua órbita alongada, o Kosmos 482 variará bastante em brilho, de um máximo brilhante de quase magnitude -1 no perigeu, abaixo de uma magnitude fraca +6 no apogeu. Mas não tema, é fácil rastrear um objeto tão esquivo. Nós gostamos de perseguir satélites mais fracos com binóculos usando nosso método comprovado de mirar perto de uma estrela brilhante que nossa presa deve passar, e simplesmente assistir e esperar enquanto desliza.
A Heavens-Above publica passes personalizados para satélites sobrepostos em um gráfico de estrelas para sua localização. Basta clicar em "banco de dados de satélite" e inserir o ID do Kosmos 482 (06073) no campo de número de satélite para obter uma lista dos próximos passes para sua localização. Clicar em um determinado passe fornecerá um mapa em estrela junto com o caminho do satélite. Nós gostamos de assistir com o rádio WWV sendo executado em segundo plano para um corte preciso do tempo de áudio, enquanto mantemos nossos olhos no céu. Pegar um satélite próximo ao perigeu é uma visão única, pois parece que ainda permanece na aproximação, apenas para passar rapidamente e parar novamente enquanto se afasta da Terra. Obviamente, esse movimento é apenas uma ilusão, pois o satélite se move aproximadamente na direção e para longe do observador, ao longo de sua linha de visão.
Quando é que vai voltar a entrar? Pesando pouco menos de 500 kg (1.100 libras) e projetado para suportar o calor e a pressão terríveis sobre Vênus, há uma boa chance de que a sonda sobreviva à reentrada. Atualmente, o site Space-Track do Comando de Operações Espaciais dos Estados Unidos - a câmara de compensação para rastreamento de satélites - não lista o Kosmos-482 em sua previsão de reentrada. A designação NORAD do objeto é 1972-023A, 06073.
O veterano rastreador de satélite Marco Langbroek observa que o Kosmos-482 pode permanecer em órbita por alguns anos.
"O modelo ... sugere a reentrada (no) final de 2025, ou seja, em algum lugar entre 2025-2026", disse Langbroek Space Magazine. "Isso está alinhado com as estimativas".
Tais modelos de reentrada são notoriamente difíceis de prever. Langbroek também observa que, assumindo que uma sonda de 495 kg e 1 metro de diâmetro coloca a reentrada no período de 2025-2026, com valores de decaimento orbital que concordam com a história orbital do objeto. Isso também sugere que o objeto 1972-023A é realmente um dispositivo de aterrissagem da Venera.
Esta não seria a primeira missão russa de Vênus que caiu de volta à Terra. A missão fracassada do Kosmos-96 caiu na Pensilvânia logo após o lançamento em 9 de dezembroº, 1965, desencadeando o infame incidente UFO de Kecksburg. Embora tenha sofrido várias falhas (não incomum para missões espaciais nas décadas de 60 e 70), a União Soviética teve sucesso em Vênus, devolvendo algumas das primeiras imagens coloridas da superfície do mundo arrasado em 1º de marçost. 1982.
Esta é apenas uma das muitas relíquias fascinantes da Era Espacial ainda em órbita. Por exemplo, o primeiro satélite do Canadá, Alouette-1, ainda está no ar após 57 anos. E as vanguardas 1, 2 e 3 ainda estão em órbita, lançadas em 1958.
Mas não há motivo para ligar para Steve Austin ainda. Divirta-se rastreando o Kosmos 482, um artefato fascinante da história espacial moderna que certamente será notícia nos próximos anos.
