Embora a New Horizons seja a espaçonave mais rápida que já viajou pelo nosso sistema solar, ela ainda tem um longo caminho a percorrer em sua viagem a Plutão e ao Cinturão de Kuiper. A 1,5 bilhão de quilômetros ou 935 milhões de milhas (10,06 unidades astronômicas) de distância, é um espaço de missão para a maioria das naves espaciais. Mas para a New Horizons, é apenas mais um ponto interplanetário em sua viagem para os confins do nosso sistema solar. Como prova da velocidade da New Horizons, a sonda estabeleceu um recorde para o transporte mais rápido para Saturno por qualquer sonda, fazendo a viagem em dois anos e quatro meses. A Voyager 1, detentora do recorde anterior, fez a viagem em aproximadamente três anos e dois meses.
Ainda com o objetivo de chegar ao sistema Plutão / Caronte em julho de 2015, os gerentes de missão da New Horizons nos dizem que a espaçonave é saudável e está em hibernação eletrônica. Após uma série produtiva de duas semanas de verificações do sistema, atividades de manutenção e upload de softwares e comandos, a New Horizons está zumbindo no sistema solar externo a 65.740 quilômetros por hora (40.850 mph). A equipe espera manter a sonda em hibernação até 2 de setembro.
Embora os primeiros 13 meses da missão tenham mantido a equipe da New Horizons bastante ocupada, por meio de seu encontro com Júpiter e assistência por gravidade em fevereiro de 2007, os próximos anos provavelmente serão bastante calmos para os cientistas e engenheiros da missão.
Em uma entrevista anterior, Alan Stern, o Principle Investigator da New Horizons, disse à Space Magazine: “Os anos intermediários serão longos e provavelmente e, espero, muito chatos. Mas incluirá testes anuais de espaçonaves e instrumentos, correções de trajetória, calibrações e ensaios de instrumentos para a missão principal. ” Durante os últimos três anos da missão de cruzeiro interplanetário, Stern disse que as equipes estarão escrevendo, testando e carregando o script de comando altamente detalhado para o encontro Plutão / Caronte. A missão começa com seriedade aproximadamente um ano antes da sonda chegar a Plutão, quando começa a fotografar a região.
Enquanto a New Horizons cruzava a órbita de Saturno ontem, o planeta rodeado não estava em lugar algum, pois estava a mais de 2,3 bilhões de quilômetros da espaçonave.
E por falar na espaçonave Voyager (no início do primeiro parágrafo), as Voyagers 1 e 2 estão à beira da heliosfera do Sol a cerca de 100 UA de distância e são a única espaçonave operando mais longe do que a New Horizons.
O próximo grande marco na jornada da New Horizons? Cruzando a órbita de Urano, em 18 de março de 2011.
Fonte da notícia original: New Horizons Press Release
