Em 30 de outubro de 2018, após nove anos de serviço fiel, o Telescópio Espacial Kepler foi oficialmente aposentado. Com quase 4.000 candidatos e 2.662 exoplanetas confirmados, nenhum outro telescópio conseguiu nos ensinar mais sobre os mundos que existem além do nosso Sistema Solar. Nos próximos anos, vários telescópios da próxima geração serão implantados, que tentarão construir sobre a base Kepler construído.
E, no entanto, mesmo na aposentadoria, Kepler ainda está nos fornecendo descobertas impressionantes. Para iniciantes, a NASA começou o novo ano anunciando a descoberta de vários novos exoplanetas, incluindo um Super-Terra e um gigante de gás do tamanho de Saturno, além de um planeta de tamanho incomum que abrange essas duas categorias. Além disso, a NASA divulgou recentemente a “última luz poderosa” e as gravações obtidas por Kepler antes de ficar sem combustível e terminar sua missão.
KeplerA imagem final (mostrada na parte superior), tirada em 25 de setembro de 2018, representa a “última luz” obtida pelo telescópio espacial. As lacunas enegrecidas no centro e na parte superior são o resultado de falhas anteriores de peças aleatórias na câmera. No entanto, isso não afetou o restante do instrumento, nem interferiu com Kepler na obtenção deste último vislumbre do cosmos.
Também ocorre nove anos e meio depois que o Kepler iniciou sua jornada de caça ao exoplaneta com sua imagem de “primeira luz” (mostrada acima). Esta imagem foi o resultado de uma exposição de 60 segundos realizada em 8 de abril de 2009 - um dia após o lançamento da cobertura de poeira da espaçonave - e contou com uma visão de campo completo de um trecho de céu nas constelações Cygnus e Lyra.
A imagem da "última luz" fazia parte do KeplerA campanha de observação final, que fazia parte da extensão da missão "K2 Second Light". Esta missão começou em 2013 e durou até o último dia de KeplerO combustível foi gasto. Para esta campanha, Kepler foi apontado na direção da constelação de Aquário, onde avistou alguns sistemas estelares de renome.
Isso incluiu o sistema TRAPPIST-1, que ficou famoso em 2017 quando os astrônomos anunciaram que possui um sistema de sete planetas rochosos (três dos quais estão localizados na zona habitável das estrelas). Kepler também observou GJ 9827, uma estrela próxima onde três possíveis Super-Terras foram detectadas em 2017 - e consideradas excelentes candidatos para pesquisas de trânsito de acompanhamento que poderiam revelar coisas sobre suas atmosferas.
E havia o K2-138, uma grande estrela principal da sequência principal do tipo K (anã laranja) localizada a quase 600 anos-luz de distância do Sistema Solar. A partir de abril de 2017, os cientistas cidadãos descobriram um sistema de até 6 planetas enquanto vasculhavam Kepler dados. Foi também a primeira vez que cientistas cidadãos descobriram um sistema planetário.
Durante esta observação final, o campo de visão de Kepler também se sobrepôs ligeiramente ao novo caçador de planetas da NASA, o Satélite de pesquisa em trânsito do Exoplanet (TESS), que foi lançado em abril de 2018. Como sucessor de Kepler, esse telescópio espacial também contará com a Transit Photometry para pesquisar milhares de exoplanetas em torno de 200.000 estrelas anãs da sequência principal.
Além dos instantâneos estáticos, KeplerA câmera também registrou segmentos de 30 minutos dos destinos selecionados. O objetivo dessas gravações era medir o brilho das estrelas, o que é essencial não apenas para detectar trânsitos de exoplanetas, mas também para entender os principais aspectos do comportamento estelar. A gravação continuou várias horas após a captura da “última luz” e toda a coleta de dados foi interrompida.
A NASA lançou recentemente vídeos das gravações dessas estrelas, incluindo TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. O movimento aparente das estrelas no vídeo deve-se aos movimentos do próprio Kepler, que estava experimentando uma diminuição no desempenho do propulsor ao se aproximar do fim de seu combustível.
Esta imagem final e gravações representam a página final no capítulo final do KeplerA jornada, iniciada há nove anos e meio, revolucionou os estudos sobre exoplanetas. No total, Kepler descobriram quase 4000 candidatos planetários além do nosso Sistema Solar, confirmaram a existência de mais de 2.600 e demonstraram estatisticamente que nossa galáxia tem ainda mais planetas que estrelas.
Nos próximos anos, o trabalho de Kepler será seguido por muitos telescópios da próxima geração. Estes incluem o TESS, que já foi lançado, bem como o Telescópio Espacial James Webb (JWST) e os Telescópio infravermelho de campo amplo (WFIRST) - com lançamento previsto para 2021 e meados da década de 2020.
Usando seus instrumentos ópticos, infravermelhos e espectrográficos aprimorados, espera-se que essas missões descubram milhares de exoplanetas. Também se prevê que eles desempenharão um papel fundamental no crescente campo de caracterização de exoplanetas, onde recursos superiores de resolução e imagem estão permitindo que os cientistas estudem a atmosfera dos planetas e procurem sinais de vida.
Embora os transmissores do Kepler tenham sido desligados e não estejam mais coletando ciência, seus dados serão extraídos por muitos anos. Quem sabe que descobertas estão apenas esperando para serem encontradas em seus muitos anos de observações? Mais exoplanetas, novas idéias sobre a expansão do cosmos ou mais detalhes sobre o Universo primitivo? O tempo vai dizer…
