Como é realmente o pó onipresente de Marte, close-up? Cientistas das missões de Phoenix estão descobrindo com o Microscópio de Força Atômica (AFM), um instrumento que fornece a maior ampliação de qualquer coisa vista de outro mundo. Há alguns meses, o Phoenix Mars Lander usou seu microscópio óptico para visualizar pequenos grãos do solo marciano. Agora, a sonda ligou o AFM para obter a primeira imagem tridimensional de uma única partícula de poeira de Marte. O AFM pode detalhar os formatos de partículas tão pequenas quanto cerca de 100 nanômetros, cerca de um milésimo da largura de um cabelo humano. Isso é uma ampliação cerca de 100 vezes maior que o microscópio óptico. O artigo é arredondado e tem cerca de um micrômetro, ou um milionésimo de metro. É um grão de poeira que encobre Marte. Essas partículas de poeira colorem o céu marciano de rosa, alimentam tempestades que regularmente envolvem o planeta e produzem o distinto solo vermelho de Marte.
"Esta é a primeira imagem de uma partícula do tamanho de argila em Marte, e o tamanho concorda com as previsões das cores vistas no pôr do sol no Planeta Vermelho", disse o co-investigador de Phoenix Urs Staufer, da Universidade de Neuchâtel, na Suíça, que lidera um consórcio suíço que fez o microscópio.
"A captura dessa imagem exigiu o microscópio de mais alta resolução operado fora da Terra e um substrato especialmente projetado para reter a poeira marciana", disse Tom Pike, membro da equipe científica de Phoenix do Imperial College de Londres. "Sempre soubemos que seria tecnicamente muito desafiador imaginar imagens tão pequenas".
O dispositivo levou cerca de uma dúzia de anos para se desenvolver. O AFM mapeia a forma das partículas em três dimensões, digitalizando-as com uma ponta afiada no final de uma mola. Durante a varredura, partículas invisivelmente finas são mantidas por uma série de cavidades gravadas em um substrato microfabricado a partir de uma pastilha de silício.
"Estou muito satisfeito por este microscópio estar produzindo imagens que nos ajudarão a entender Marte com os mais altos detalhes de todos os tempos", afirmou Staufer. "Esta é a prova do potencial do microscópio. Agora estamos prontos para começar a fazer experimentos científicos que adicionarão uma nova dimensão às medições feitas por outros instrumentos de aterrissagem da Phoenix. ”
"Após esse primeiro sucesso, agora estamos trabalhando na construção de uma galeria de retratos da poeira em Marte", acrescentou Pike.
O pó ultrafino de Marte é o meio que liga ativamente gases na atmosfera marciana a processos no solo marciano, por isso é extremamente importante para entender o ambiente de Marte, disseram os pesquisadores.
A partícula vista na imagem do microscópio de força atômica fazia parte de uma amostra colhida pelo braço robótico da trincheira "Branca de Neve" e entregue na estação de microscópio de Phoenix no início de julho. A estação do microscópio inclui o microscópio óptico, o microscópio de força atômica e a roda de entrega de amostras. Faz parte de um conjunto de ferramentas chamado Microscopy, Electrohemistry and Conductivity Analyzer da Phoenix.
Fonte: Phoenix News Site
