As grandes reservas subterrâneas de hélio na África Oriental são pelo menos duas vezes maiores do que as relatadas pela primeira vez, de acordo com cientistas da Universidade de Oxford e da empresa que planeja começar a aumentar o precioso gás dentro de três anos.
A descoberta de bolsões de hélio na região do Great Rift Valley, na Tanzânia, foi anunciada no final do ano passado. As amostras iniciais de vazamentos de gás na área indicaram que os depósitos subterrâneos continham uma média de 2,6% de hélio, misturado principalmente com nitrogênio.
Com base nesse número, avaliadores independentes de recursos estimaram que o campo subterrâneo de gás contenha 1,5 bilhão de pés cúbicos (1,5 bilhão de metros cúbicos) de hélio, ou cerca de um terço das reservas mundiais conhecidas de gás, que estão diminuindo há décadas, segundo avaliações anuais pelo US Geological Survey.
Mas novas medições das infiltrações de gás na Tanzânia agora mostram concentrações de hélio até quatro vezes o valor médio anterior, disse Thomas Abraham-James, geólogo e CEO da Helium One, uma empresa com sede em Portugal que planeja começar a vender o gás internacionalmente por 2020.
Abraham-James disse à Live Science que uma segunda avaliação independente do recurso subterrâneo de hélio na Tanzânia agora atinge 98,6 bilhões de pés cúbicos (2,8 bilhões de metros cúbicos). "Portanto, praticamente dobrou de tamanho", disse ele.
Ele explicou que os métodos de amostragem de campo usados em 2015 haviam permitido que uma pequena quantidade de ar diluísse a concentração de hélio nas amostras de gás.
Porém, novas medições em tempo real do gás das infiltrações, conduzidas pelos geoquímicos Chris Ballentine e Peter Barry, da Universidade de Oxford, no final do ano passado, mostraram que as concentrações de hélio são muito maiores do que as estimativas iniciais sugeridas.
"Provavelmente ainda estamos subestimando o que está presente, mas, no entanto, isso nos dá espaço para atualizar e melhorar à medida que progredimos", disse Abraham-James.
Escassez crítica
A descoberta do campo de hélio na Tanzânia ocorre quando o mundo enfrenta uma escassez de gás não renovável, que tem aplicações críticas na indústria, pesquisa científica e medicina - especialmente para os scanners de ressonância magnética usados em muitos hospitais.
Por décadas, a principal fonte de hélio em todo o mundo tem sido as reservas subterrâneas no Texas, de propriedade do governo dos EUA. Em meados da década de 1990, a Reserva Nacional de Hélio, perto de Amarillo, possuía uma dívida superior a US $ 1,4 bilhão e, em 1996, o Congresso dos EUA ordenou que as reservas de gás fossem vendidas a empresas privadas. Os suprimentos comerciais de hélio da reserva cessarão em 2021, de acordo com o Bureau of Land Management do Departamento dos EUA.
O país do Qatar no Oriente Médio também tem sido uma fonte importante de hélio nos últimos anos, suprindo até um quarto da demanda internacional de traços de hélio separados do gás natural subterrâneo, disse Abraham-James.
Mas os suprimentos de hélio do Catar cessaram no início deste ano, após o fechamento da fronteira do país com a Arábia Saudita e outras sanções impostas por várias nações do Oriente Médio ao suposto apoio do Catar a organizações terroristas, disse ele.
"A dinâmica da oferta no momento é muito desafiadora, particularmente com a produção dos EUA parando em 2021, e o Catar, é justo dizer, tem sua parcela de problemas", disse ele. "O mundo precisa de uma fonte confiável de hélio, para que não vejamos as flutuações que temos nos últimos tempos".
O hélio é criado na Terra apenas pela deterioração radioativa de elementos pesados como o urânio. Leva milhões de anos para que bolsões de gás, como os encontrados no Texas e na Tanzânia, se acumulem no subsolo, e o gás escapa facilmente para a atmosfera após o uso.
Abraham-James disse que a perfuração exploratória começará em junho ou julho do próximo ano, e a empresa espera começar a produzir o gás assim que uma pequena planta de processamento puder ser construída na área. "Provavelmente até o final de 2020, as pessoas começarão a usar o hélio da Tanzânia", disse ele.
Gás africano
Barry e Ballentine usaram um espectrômetro de massa portátil para fazer as últimas medições de gás nos locais de Helium One na Tanzânia, em vez de empregar o método anterior de coleta de amostras para análise posterior em laboratório.
"Fizemos provavelmente 50 medições no campo e vimos até quatro vezes mais hélio nessas amostras", disse Barry à Live Science. "Então isso foi realmente emocionante para nós, porque fomos capazes de mostrar de maneira convincente que há muito mais hélio do que avaliamos originalmente".
Barry e Ballentine fizeram parte da equipe científica que identificou a localização de prováveis bolsas de hélio na Tanzânia, usando uma nova teoria da produção de hélio por fontes de calor subterrâneas - como os vulcões da região de Rift Valley, na Tanzânia - que podem liberar o gás de onde forma lentamente dentro de rochas antigas.
Barry disse que os depósitos de hélio estão dentro de uma "Zona Dourada" para a produção de hélio, a cerca de 200 quilômetros da zona vulcânica em torno do Monte Rungoé, na Tanzânia.
"Achamos que você precisa estar bem próximo de um centro vulcânico para liberar esses gases", afirmou.
Barry acrescentou que a pesquisa inicial no campo de hélio da Tanzânia foi apresentada na Conferência Goldschmidt sobre geoquímica do ano passado em Yokohama, Japão, e que a pesquisa atualizada foi apresentada na mesma conferência em agosto em Paris.
