Ilustração do artista de cristais microscópicos em torno de um disco empoeirado. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
O Telescópio Espacial Spitzer da NASA avistou o início do que pode se tornar planetas em torno do mais punhado dos orbes celestes - anãs marrons ou "estrelas fracassadas".
Os olhos infravermelhos do telescópio detectaram pela primeira vez aglomerados de grãos de poeira microscópicos e pequenos cristais orbitando cinco anãs marrons. Pensa-se que esses aglomerados e cristais colidem e se aglutinam para formar planetas. Materiais semelhantes são vistos nas regiões de formação de planetas ao redor das estrelas e nos cometas, os remanescentes da construção de nosso próprio sistema solar.
As descobertas fornecem evidências de que as anãs marrons, apesar de serem mais frias e fracas que as estrelas, passam pelas mesmas etapas iniciais do processo de construção do planeta.
"Estamos aprendendo que os primeiros estágios da formação do planeta são mais robustos do que se pensava", disse Daniel Apai, astrônomo da Universidade do Arizona, Tucson, e membro do Centro de Astrobiologia Life and Planets Astrobiology Institute da NASA. "Spitzer nos deu a possibilidade de estudar como os planetas são construídos em ambientes amplamente diferentes".
As observações também sugerem que as anãs marrons podem ser bons alvos para futuras missões de caça ao planeta. Os astrônomos não sabem se a vida poderia existir em planetas ao redor de anãs marrons.
As anãs marrons diferem das estrelas devido principalmente à sua massa. Eles não têm massa para inflamar internamente e brilhar intensamente. No entanto, acredita-se que elas surjam como estrelas, de nuvens espessas de gás e poeira que desmoronam sob seu próprio peso. E, como as estrelas, as anãs marrons desenvolvem discos de gás e poeira que circulam ao seu redor. Spitzer observou muitos desses discos, que brilham em comprimentos de onda infravermelhos.
Apai e sua equipe usaram Spitzer para coletar informações detalhadas sobre os minerais que compõem os discos de poeira de seis jovens anãs marrons localizadas a 520 anos-luz de distância, na constelação de Chamaeleon. Os seis objetos variam em massa de cerca de 40 a 70 vezes a de Júpiter, e têm aproximadamente 1 a 3 milhões de anos.
Os astrônomos descobriram que cinco dos seis discos contêm partículas de poeira que se cristalizaram e estão grudando nas que podem ser as fases iniciais da montagem do planeta. Eles encontraram grãos relativamente grandes e muitos pequenos cristais de um mineral chamado olivina.
"Estamos vendo partículas processadas que estão se ligando e crescendo em tamanho", disse a Dra. Ilaria Pascucci, coautora também da Universidade do Arizona. "Isso é empolgante, porque não tínhamos certeza se os discos de objetos tão legais se comportariam da mesma maneira que os discos estelares."
A equipe também notou um achatamento dos discos das anãs marrons, que é outro sinal de que a poeira está se acumulando nos planetas.
Um artigo sobre essas descobertas aparece hoje online na Science. Os autores do artigo também incluem os drs. Jeroen Bouwman, Thomas Henning e Cornelis P. Dullemond do Instituto Max Planck de Astronomia, Alemanha; e Dra. Antonella Natta, do Osservatorio Astrofisico di Arcetri, Itália.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão Spitzer da Diretoria de Missões Científicas da NASA. As operações científicas são conduzidas no Spitzer Science Center, no California Institute of Technology, em Pasadena. O espectrógrafo infravermelho de Spitzer, que fez as observações, foi construído pela Universidade de Cornell, Ithaca, Nova York. Seu desenvolvimento foi liderado pelo Dr. Jim Houck, de Cornell. O Instituto de Astrobiologia da NASA, fundado em 1997, é uma parceria entre a NASA, 16 grandes equipes dos EUA e seis consórcios internacionais.
Para conceitos de artistas, gráficos e mais informações sobre o Spitzer, visite http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/. Para mais informações sobre o Instituto de Astrobiologia da NASA, visite http://nai.arc.nasa.gov/. Para mais informações sobre a NASA e os programas das agências na Web, visite http://www.nasa.gov/home/.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
