As galáxias podem variar em tamanho, tendo apenas alguns milhões de estrelas e mais de um trilhão de estrelas. Portanto, nunca podemos ter certeza de qual é a maior galáxia. Em vez disso, teremos que concordar: qual é a maior galáxia que conhecemos?
As maiores galáxias do Universo são as galáxias elípticas gigantes. São galáxias grandes, em forma de ovo, com trilhões de estrelas. Eles são formados através de múltiplas colisões entre galáxias espirais menores de tamanho semelhante. Por exemplo, quando nossa Via Láctea colidir com a galáxia Andrômeda do mesmo tamanho em alguns bilhões de anos, o resultado provavelmente será uma galáxia elíptica gigante, com cerca de um trilhão de estrelas.
As galáxias que podem obter as maiores são as que estão no centro dos aglomerados de galáxias. Os astrônomos chamam essas galáxias cD (para galáxias difusas gigantes), ou galáxias aglomeradas brilhantes. O crescimento engolindo qualquer galáxia que se aproxime demais deles e, como eles estão no centro de um aglomerado de galáxias, muitas galáxias se aproximam demais. De fato, essas galáxias têm um grande espaço ao seu redor, onde os astrônomos não conseguem encontrar galáxias menores; todos eles foram consumidos pela galáxia maior.
Uma grande galáxia cD pode ser 10 vezes mais brilhante que a Via Láctea, com cerca de 100 vezes mais massa. Eles podem ter um diâmetro de 6 milhões de anos-luz de diâmetro (a Via Láctea tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro).
Um exemplo disso é a galáxia central no aglomerado Abell 2029.
Provavelmente, existem galáxias ainda maiores por aí. E se eles estiverem lá, você os encontrará no centro dos maiores aglomerados de galáxias.
Escrevemos muitos artigos sobre galáxias para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre pesquisa sobre o aglomerado de galáxias Abell 2029.
Se você quiser obter mais informações sobre galáxias, consulte os Comunicados de imprensa sobre galáxias do Hubblesite e aqui está a Página de ciências sobre galáxias da NASA.
Também gravamos um episódio do Astronomy Cast sobre galáxias - Episódio 97: Galáxias.
