Os habitats espaciais têm sido objeto de fascínio por pensadores, sonhadores e engenheiros. A ficção científica está repleta de habitats espaciais, seja em livros ou em filmes. E seus projetos variaram de tipos titânicos e de engenharia superior a tipos orgânicos fantasiosos.
A Bigelow Aerospace é uma empresa focada na criação de habitats espaciais acessíveis e práticos. Inflatability é o nome do jogo para Bigelow, e agora, um de seus módulos de habitat será testado na ISS por um período de 2 anos. O BEAM, ou Módulo de Atividade Expansível Bigelow, será lançado a bordo do SpaceX Dragon na sexta-feira, 8 de abril, para uma jornada de dois dias à ISS.
O BEAM viaja como um pacote de 8 pés, mas uma vez conectado à ISS e inflado por astronautas, será grande o suficiente para acomodar um carro. No entanto, os astronautas não estarão vivendo dentro dele; em vez disso, o BEAM será testado por 2 anos para ver como se mantém. Os objetivos desta missão de 2 anos incluem:
- Demonstrando lançamento e implantação, bem como técnicas de dobragem e embalagem.
- Determinando a capacidade de proteção contra radiação.
- Demonstrando desempenho de projeto, como durabilidade térmica, estrutural, mecânica, desempenho de vazamento a longo prazo, etc.
- Aumento do nível de prontidão tecnológica (TRL) da tecnologia de habitat expansível
"A Estação Espacial Internacional é um banco de ensaio especialmente adequado para demonstrar tecnologias inovadoras de exploração como o BEAM", disse William Gerstenmaier, administrador associado de exploração e operações humanas na sede da NASA em Washington. “À medida que nos aventuramos mais fundo no espaço a caminho de Marte, os habitats que permitem estadias prolongadas no espaço serão uma capacidade crítica. Usando os recursos da estação, aprenderemos como os humanos podem trabalhar efetivamente com essa tecnologia no espaço, à medida que continuamos a avançar em nosso entendimento em todos os aspectos dos voos espaciais de longa duração a bordo do laboratório em órbita. ”
O risco óbvio para um habitat espacial inflável é perfurante; não apenas de meteoroides, mas da crescente população de lixo espacial que habita a órbita da Terra. Mas o BEAM foi projetado com esse risco em mente. É um design de paredes espessas, feito de várias camadas de tecido semelhantes ao Kevlar. No que diz respeito ao lixo espacial, o BEAM deve ser impenetrável.
O BEAM é apenas um módulo de teste. Ele conterá apenas equipamentos de monitoramento e será inserido pelos astronautas, recuperando dados e realizando inspeções. O projeto da Bigelow Aerospace para um habitat utilizável é o B330, um módulo grande o suficiente para 6 ocupantes, com uma vida útil projetada de 20 anos. Os resultados dos testes dos dois anos no espaço da BEAM ajudarão a refinar o design do B330.
Após dois anos, o BEAM será liberado da ISS e será destruído quando entrar na atmosfera da Terra.
