O que tem uma cabeça como um crocodilo, ostenta dentes como um T. rex e é o mais antigo desse tipo?
Um misterioso predador jurássico de Madagascar.
Novos restos fósseis revelam um monstro de crocodilo com metros de comprimento, chamado Razanandrongobe sakalavae, que viveu mais de 163 milhões de anos atrás. Acontece que a fera é o exemplo mais antigo dos notosucianos, um grupo de animais com uma mistura bizarra de traços, de armaduras semelhantes a tatus a corpos em forma de crocodilo e erguer membros que liberam suas barrigas do chão. R. sakalavae é o notosuco mais antigo conhecido por 42 milhões de anos, relataram pesquisadores no jornal de acesso aberto PeerJ em 4 de julho.
Anteriormente, R. sakalavae era conhecido apenas com sete dentes soltos e uma porção da mandíbula direita de um indivíduo, com três dentes adicionais embutidos. Os fósseis vieram da bacia de Mahajanga, no noroeste de Madagascar. Agora, pesquisadores do Museu de História Natural de Milão, na Itália, e do Museu de História Natural de Toulouse, na França, analisaram um punhado de novos fósseis - mais encontrados na década de 1970 no mesmo local - que estão nas coleções de museus há décadas.
Os fósseis revelaram mais segredos dos notosucianos. Os restos consistiam em partes importantes da anatomia, pelo menos no que diz respeito à identificação das espécies: uma porção quase completa da mandíbula superior direita, um pedaço da mandíbula esquerda, outra porção da mandíbula contendo três dentes que não tinham ainda irrompeu da mandíbula e uma grande coroa dentária. Outros cinco fragmentos de crânio do mesmo local podem pertencer à mesma espécie, escreveram os pesquisadores.
Os fósseis revelaram uma fera assustadora com um bocado de dentes de 15 cm de comprimento. Esses dentes serrilhados se assemelhavam aos de T. rex, escreveram os pesquisadores, indicando que o animal provavelmente usou esses mastigadores para triturar tendões e raspar a carne dos ossos. Uma tentativa de reconstrução do crânio do animal indicou que sua cabeça tinha cerca de 1 metro de comprimento. Isso pode torná-lo o maior notosuco já encontrado e o mais antigo, relataram os pesquisadores.
"Como esses e outros crocodilos gigantes do Cretáceo, 'Razana' poderia superar até mesmo dinossauros terópodes no topo da cadeia alimentar", disse o autor do estudo, Cristiano Dal Sasso, do Museu de História Natural de Milão. Os terópodes são os dinossauros familiares de duas pernas que incluem os tiranossauros e outros carnívoros, como os dilofosauros. Os pesquisadores não sabem muito sobre a dieta do crocodilo, mas eles foram os maiores carnívoros terrestres em seu ecossistema, eles escreveram, e podem ter sido um dos principais predadores que comia dinossauros.
"Razana" é uma representação rara de notosuchianos no Jurássico. Dado o que eles sabem sobre esses animais e seus parentes próximos de épocas posteriores, os paleontologistas suspeitam há muito tempo que esse grupo surgiu no início do Jurássico, cerca de 201 milhões de anos atrás. Mas o registro fóssil de notosucianos - e de sua evolução inicial - no Jurássico foi praticamente inexistente. Devido a esse registro ausente, os pesquisadores chamam os notosucianos jurássicos de "linhagem fantasma".
A idade dos fósseis e sua localização em Madagascar sugere que os notosucianos se originaram no sul de Gondwana, escreveram os pesquisadores, o supercontinente que acabou se dividindo na África, América do Sul, Antártica, Austrália, subcontinente indiano e Península Arábica.
