Assim como ficar preso dentro e não poder ver como é a parte externa da sua casa, estamos presos na galáxia da Via Láctea e não conseguimos ver sua estrutura completa. Não, diz um grupo de astrônomos do Brasil. A Via Láctea pode ser quadrada. Não é como uma caixa, mas, em alguns lugares, os braços em espiral são retos e não curvos, dando à Via Láctea uma aparência distintamente quadrada. E nosso sistema solar fica em uma das partes mais retas de um braço externo.
É realmente legal ser quadrado.
O mapa da Via Láctea foi redesenhado várias vezes desde as primeiras tentativas nos anos 50, usando radiotelescópios para traçar os braços espirais de nossa galáxia. No entanto, o conceito de nossa galáxia com braços quadrados não é tão exagerado: conhecemos a Galáxia Pinwheel, acima, que tem áreas de braços retos e quadrados, e um estudo de 2008 usando o Very Long Baseline Array descobriu que, em vez de Com os braços circulando ordenadamente o centro galáctico, as estrelas mapeadas traçavam uma órbita mais elíptica. Mas a maioria dos mapas da Via Láctea assumiu que o material em nossa galáxia orbita o centro de maneira circular, portanto, ter estrelas de armas que não seguem esse caminho é uma surpresa.
Jaques Lepine e sua equipe da Universidade de São Paulo, no Brasil, queriam obter o equivalente a um mapa "frontal" dos braços espirais de nossa galáxia, para que estudassem os espectros produzidos por nuvens de monossulfeto de carbono, um gás comum em nossa galáxia, em vez do suspeito habitual de hidrogênio ionizado.
Eles foram capazes de determinar as informações de velocidade para 870 regiões da Via Láctea, que é um número maior que o de estudos anteriores baseados nas regiões clássicas da HII, e por isso criaram um novo mapa da galáxia com detalhes nunca antes vistos. "Uma maneira de melhorar a descrição dos braços em espiral é aumentar o número de objetos usados para rastreá-los", escreve a equipe em seu artigo.
Eles não apenas encontraram evidências de lugares retos nos braços, mas também encontraram um terceiro braço adicional. Um estudo de 2008 do Telescópio Espacial Spitzer havia rebaixado o número de armas de quatro para dois, mas outros estudos, incluindo um anterior de Levine, disseram três. Então, sim, há alguma incerteza no número de armas. O novo braço está a cerca de 30.000 anos-luz do núcleo galáctico, a uma longitude entre 80 e 140 graus. Este é arredondado, no entanto, "com forte curvatura interna".
"Basicamente, nossos resultados confirmam os principais aspectos da estrutura espiral revelada pelos estudos das regiões HII", disse Lepine e sua equipe. “Por exemplo, se movermos horizontalmente a figura, à direita ou à esquerda do centro galáctico, encontraremos aproximadamente três braços em espiral de cada lado, como os trabalhos anteriores. Existem desvios das espirais logarítmicas puras, com segmentos de braços que são quase linhas retas. ”
Desenhar um mapa da Via Láctea é uma tarefa desafiadora, pois só temos uma visão frontal da galáxia em que residimos. Para completar, está cheio de poeira e gás que atrapalham a vista no espectro de luz visível. Então, temos que confiar em outros espectros.
Talvez nunca saibamos exatamente como seria nossa galáxia quando vista de outros mundos, mas continuaremos tentando.
Leia o artigo da equipe: A estrutura espiral do Galaxy revelada por fontes de CS e evidências da ressonância 4: 1, Lepine, et al.
Fonte adicional: Technology Review Blog
