Durante anos, os cientistas vêm realizando estudos a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) para determinar os efeitos da vida no espaço em seres humanos e microrganismos. Além dos altos níveis de radiação, há também preocupações de que a exposição prolongada à microgravidade possa causar mutações genéticas. Compreender isso e propor medidas preventivas são essenciais para que a humanidade se torne uma espécie verdadeiramente espacial.
Curiosamente, uma equipe de pesquisadores da Northwestern University recentemente conduziu um estudo com bactérias mantidas a bordo da ISS. Ao contrário do que muitos suspeitavam, a bactéria não se transformou em uma super cepa resistente a medicamentos, mas se modificou para se adaptar ao ambiente. Esses resultados podem ser vitais quando se trata de entender como os seres vivos se adaptarão ao ambiente estressante do espaço.
O estudo que descreve as descobertas da equipe apareceu recentemente no mSystems, uma revista científica publicada pela Sociedade Americana de Microbiologia. O estudo foi liderado por Erica Hartmann, professora assistente do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental (DCEE) da NWU, e incluiu vários pesquisadores de graduação e pós-doutorado no DCEE e Sarah Castro-Wallace do Centro Espacial Johnson da NASA.
Estudos como esse são essenciais para missões planejadas para o futuro próximo, que incluem os planos da NASA para missões renovadas na superfície lunar e sua missão tripulada a Marte. Além disso, China, Rússia e Índia também planejam enviar astronautas para a Lua nas próximas décadas. Como o professor Hartmann explicou em uma declaração à imprensa da NWU:
“Tem havido muita especulação sobre radiação, microgravidade e falta de ventilação e como isso pode afetar organismos vivos, incluindo bactérias. São condições estressantes e severas. O ambiente seleciona os superbugs porque eles têm uma vantagem? A resposta parece ser não.'"
Para fins de estudo, Hartmann e seus colaboradores consultaram dados do Centro Nacional de Informações de Biotecnologia (NCBI), que mantém informações de arquivo sobre experimentos com micróbios realizados a bordo da ISS. Especificamente, eles avaliaram como as cepas de bactérias Staphylococcus aureus e Bacillus cereus cresceram no espaço.
O primeiro é encontrado na pele humana e contém a cepa MRSA resistente a medicamentos, que o torna responsável por várias infecções difíceis de tratar em humanos. Este último vive no solo e tem poucas implicações para a saúde humana, mas ainda assim forneceu informações valiosas sobre como os micróbios terrestres crescem quando removidos de sua zona de conforto e sujeitos a condições desconhecidas do espaço.
"As bactérias que vivem na pele são muito felizes lá", disse Hartmann. “Sua pele é quente e possui certos óleos e produtos químicos orgânicos que as bactérias realmente gostam. Quando você derruba essas bactérias, elas se vêem vivendo em um ambiente muito diferente. A superfície de um edifício é fria e árida, o que é extremamente estressante para certas bactérias. "
Quando a equipe comparou como essas linhagens cresceram a bordo da ISS e como as mesmas linhagens crescem na Terra. O que eles descobriram foi que as bactérias que vivem na ISS sofreram mutações para se adaptar às condições locais, selecionando genes vantajosos para poder continuar a se alimentar, crescer e funcionar em microgravidade e quando expostas a níveis mais altos de radiação.
Ryan Blaustein, um pós-doutorado no laboratório de Hartmann que foi o primeiro autor do estudo, indicou que esse foi um resultado surpreendente. "Com base na análise genômica, parece que as bactérias estão se adaptando à vida - não evoluindo para causar doenças", disse ele. "Não vimos nada de especial sobre resistência a antibióticos ou virulência nas bactérias da estação espacial".
Esta é certamente uma boa notícia para os futuros astronautas, sem mencionar as pessoas que esperam participar do florescente setor de turismo espacial algum dia. Nos dois casos, as equipes são forçadas a viver, trabalhar e geralmente passam o tempo em pequenas cápsulas ou módulos onde não há ventilação e o ar circula por longos períodos de tempo.
Dados os riscos à saúde, saber que as bactérias terrestres não se transformarão em super germes que são ainda mais resistentes aos antibióticos é certamente um alívio. Obviamente, Hartmann e seus colegas também enfatizaram que este estudo não significa que os germes não possam proliferar quando entrarem em uma espaçonave ou a bordo de uma estação espacial:
“Onde quer que você vá, você traz seus micróbios com você. Os astronautas são pessoas extremamente saudáveis. Mas, quando falamos em expandir vôos espaciais para turistas que não atendem necessariamente aos critérios de astronautas, não sabemos o que acontecerá. Não podemos dizer que, se você colocar alguém com uma infecção em uma bolha fechada no espaço, ela não será transferida para outras pessoas. É como quando alguém tosse em um avião e todo mundo fica doente. "
Como sempre, a exploração espacial apresenta muitos riscos, e a perspectiva de enviar astronautas em viagens mais longas ou turistas ao espaço apresenta muitos desafios. Felizmente, temos décadas de pesquisa para nos apoiar e muitas experiências de ponta para nos ajudar a ser informado antes que esse dia chegue.
Este estudo foi possível graças ao apoio prestado pelo Searle Leadership Fund e pelo National Institutes of Health (NIH).
