O asteróide misterioso Vesta pode muito bem ter mais surpresas reservadas. Apesar das observações anteriores de que o Vesta estaria quase seco, pesquisas recentemente publicadas indicam que cerca de metade do asteróide gigante é suficientemente frio e escuro o suficiente para que o gelo da água possa existir teoricamente abaixo da superfície atingida.
Cientistas que trabalham no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e na Universidade de Maryland derivaram os primeiros modelos da temperatura e iluminação globais médias do Vesta pelo Sol com base em dados obtidos no Telescópio Espacial Hubble.
"Perto dos pólos norte e sul, as condições parecem favoráveis para que o gelo de água exista sob a superfície", diz Timothy Stubbs, do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, e da Universidade de Maryland, no Condado de Baltimore. A pesquisa de Timothy Stubbs e Yongli Wang, do Instituto de Heliofísica Planetária Goddard da Universidade de Maryland, foi publicada na edição de janeiro de 2012 da revista Icarus.
Se alguma água espreita sob Vesta, provavelmente existiria pelo menos 10 pés (3 metros) abaixo dos polos Norte e Sul, porque os modelos prevêem que os polos são as regiões mais frias do asteróide gigante e as regiões equatoriais são muito quentes.
Se comprovada, a existência de gelo d'água em Vesta teria vastas implicações para a formação e evolução do minúsculo corpo e reviraria as teorias atuais.
A superfície de Vesta não é fria o suficiente para que o gelo sobreviva o tempo todo, porque, ao contrário da Lua, provavelmente não possui crateras permanentemente sombreadas significativas, nas quais o gelo d'água possa ficar congelado na superfície indefinidamente.
Mesmo a enorme cratera de 480 quilômetros de diâmetro (480 quilômetros) no Pólo Sul não é uma boa candidata ao gelo aquático porque o Vesta está inclinado 27 graus em seu eixo, um pouco mais do que a inclinação da Terra em 23 graus.
Por outro lado, a Lua é inclinada apenas 1,5 graus e possui muitas crateras permanentemente sombreadas. A missão de impacto LCROSS da NASA provou que o gelo d'água existe dentro de crateras lunares permanentemente sombreadas.
Os modelos prevêem que a temperatura média anual em torno dos polos de Vesta esteja abaixo de 200 graus Fahrenheit negativos (145 kelvins). O gelo da água não é estável acima dessa temperatura nos 10 pés do solo Vestan, ou regolito.
No equador e em uma faixa que se estende a cerca de 27 graus norte e sul de latitude, a temperatura média anual é de cerca de 145 graus centígrados negativos (145 kelvins), que é alta demais para o gelo sobreviver.
"Em média, é mais frio nos pólos de Vesta do que perto de seu equador, portanto, nesse sentido, eles são bons lugares para sustentar o gelo da água", diz Stubbs em comunicado da NASA. "Mas eles também vêem a luz do sol por longos períodos durante o verão, o que não é tão bom para sustentar o gelo. Portanto, se o gelo da água existir nessas regiões, ele poderá ser enterrado sob uma camada relativamente profunda de regolito seco. ”
Vesta é o segundo asteróide mais maciço do cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter.
O Dawn Asteroid Orbiter da NASA é a primeira missão a Vesta e alcançou a órbita em julho de 2011 para uma missão de um ano.
Dawn está atualmente circulando Vesta em sua órbita mais baixa planejada. Os três instrumentos científicos estão tirando fotos e os espectrômetros estão coletando dados sobre a composição elementar e mineralógica do Vesta.
O espectrômetro GRaND a bordo, em particular, poderia lançar luz sobre a questão de saber se existe gelo de água em Vesta.
Até agora, nenhuma água foi detectada, mas os melhores dados ainda estão por vir.
Em julho de 2012, Dawn dispara seus impulsores de íons e espirais para fora da órbita para começar a jornada para Ceres, o maior asteróide de todos.
Acredita-se que Ceres abrigue enormes reservas de água, como gelo ou na forma de oceanos, e é um habitat potencial para a vida.
