Está chovendo em Saturno! Bem, tipo isso. Observações com o observatório espacial Herschel mostraram que o gelo da água dos gêiseres em Encélado forma um anel gigante de vapor d'água em torno de Saturno.
Os astrônomos do Observatório Infravermelho da ESA descobriram a presença de pequenas quantidades de água na atmosfera de Saturno em 1997, mas não conseguiram encontrar uma explicação para o porquê de estar lá e como chegou lá. O vapor de água não pode ser visto na luz visível, mas a visão infravermelha de Herschel foi capaz de rastrear a fonte do vapor de água.
O Encélado expele cerca de 250 kg de vapor d'água a cada segundo, através de uma coleção de jatos da região polar sul conhecida como Tiger Stripes, devido às suas marcações distintas na superfície. Grande parte do gelo acaba em órbita em torno de Saturno, criando o nebuloso anel E no qual Encélado reside.
Mas uma pequena quantidade atinge Saturno - cerca de 3% a 5% da água ejetada de Encélado acaba no planeta natal de Saturno.
Phil Plait, The Bad Astronomer descobriu que uma chuva decente na Terra é 7.000.000.000.000 de vezes mais pesada que a chuva de Saturno. Portanto, pouca água chega a Saturno.
Mas o fato de uma lua estar afetando seu planeta é sem precedentes, até onde sabemos.
"Não há analogia com esse comportamento na Terra", disse Paul Hartogh, Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, na Alemanha, que liderou a colaboração na análise desses resultados. “Nenhuma quantidade significativa de água entra na atmosfera do espaço. Isso é único para Saturno. ”
A teoria atual é que Encélado tem um oceano subterrâneo líquido de água borbulhante semelhante a Perrier (e talvez salgada). Ninguém sabe ainda quanta água está abaixo da superfície da lua, mas acredita-se que a pressão das camadas de rocha e gelo acima combinada com o calor de dentro force a água através das listras do tigre. Quando essa água atinge a superfície, congela instantaneamente, enviando plumas de partículas de gelo a centenas de quilômetros ao espaço.
A largura total do toro é mais de 10 vezes o raio de Saturno, mas tem apenas cerca de um raio de Saturno de espessura. Encélado orbita o planeta a uma distância de cerca de quatro raios de Saturno, reabastecendo o toro com seus jatos de água.
A água na atmosfera superior de Saturno é finalmente transportada para níveis mais baixos, onde ela se condensa. Mas os cientistas dizem que as quantidades são tão pequenas que as nuvens resultantes não são observáveis.
Novamente, apesar de seu tamanho enorme, esse toro escapou da detecção até agora por causa de como o vapor de água é transparente à luz visível, mas não nos comprimentos de onda infravermelhos que Herschel foi projetado para ver.
“Herschel provou seu valor novamente. Estas são observações que apenas Herschel pode fazer ”, afirma Göran Pilbratt, cientista do projeto ESA Herschel. "O Observatório Espacial Infravermelho da ESA encontrou o vapor de água na atmosfera de Saturno. Então a missão Cassini / Huygens da NASA / ESA encontrou os jatos de Enceladus. Agora Herschel mostrou como encaixar todas essas observações.
Fonte: ESA
