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Uma missão futura de Marte pode incluir instrumentos conectados a balões, fornecendo a capacidade de estudar lugares onde os veículos espaciais não podem ir, além de oferecer uma visão mais detalhada do que os satélites em órbita. A NASA concedeu um contrato de Fase I de Pesquisa Inovadora para Pequenas Empresas (SBIR) à Aurora Flight Sciences e seu parceiro Vertigo Inc, para desenvolver um lançador de balões autônomo para operar a partir da superfície de Marte. A Aurora está buscando desenvolver um sistema leve e compacto que possa ser incluído em futuros pousos em Marte, aumentando a missão com um pequeno veículo aéreo. Esse sistema teria potencial para amostragem atmosférica e captura de dados de vídeo indisponíveis nas atuais missões de Marte.
A exploração de Marte baseada em balão tem a capacidade de cobrir uma porção maior da superfície marciana do que é acessível por um rover e fornecer uma resolução melhor do que a disponível nos satélites. Balões podem ser usados para medir dados atmosféricos em diferentes altitudes e locais em Marte.
"Um grande desafio para a implantação no solo é a possibilidade de o envelope ser danificado pelos ventos, rochas circundantes ou partes do lander associado", disse o gerente do projeto, George Kiwada. "Nosso conceito do lançador de balão blindado de Marte (SMBL) aborda esse desafio usando estruturas infláveis para fornecer um ambiente seguro para a inflação e implantação de balões".
Os balões voam há décadas na estratosfera da Terra, que tem uma atmosfera tão fina quanto a da superfície de Marte. Os balões estratosféricos convencionais têm vida útil limitada a alguns dias devido ao aquecimento e resfriamento diários do balão. Os balões de superpressão de hélio, atualmente em desenvolvimento para o balão de longa duração (ULDB), voarão mais de 100 dias e talvez até um ano. Os balões de superpressão menores, com cargas úteis de apenas alguns quilos, já voam há um ano.
O Aurora fez um trabalho anterior com a NASA no desenvolvimento de um avião de Marte. Nesse projeto, Aurora se familiarizou com os desafios das operações de veículos aéreos na atmosfera marciana.
Fonte: Aurora Flight Sciences
