Os Anéis de Saturno são incríveis de se ver. Desde que foram observados pela primeira vez por Galileu em 1610, eles foram objeto de interminável interesse científico e fascínio popular. Compostos por bilhões de partículas de poeira e gelo, esses anéis medem uma distância de cerca de 282.000 km (175.000 milhas) - que é três quartos da distância entre a Terra e sua Lua - e mantêm cerca de 30 quintilhões de quilogramas (ou seja, 3,0 x 1018 kg) de matéria.
Todos os gigantes de gás do Sistema Solar, de Júpiter a Netuno, têm seu próprio sistema de anéis - embora menos visíveis e pitorescos. Infelizmente, nenhum dos planetas terrestres (Mercúrio, Vênus, Terra e Marte) possui esse sistema. Mas como seria se a Terra aparecesse? Pondo de lado os requisitos físicos necessários para a existência de um sistema de anéis, como seria olhar para cima da Terra e ver lindos anéis alcançando o céu?
Foi precisamente essa questão que inspirou Kevin Gill, um engenheiro de software que realiza visualizações de dados científicos no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, a criar "Rings Over Earth". Usando fotos de férias que ele tirou ao longo dos anos, e depois ajustando-as com o Photoshop e o software de animação / modelagem em 3D Maya, Gill conseguiu sobrepor anéis do tipo Saturno em fotografias dos céus da Terra.
Ao fazer isso, ele conseguiu dar aos espectadores uma idéia realista de como seria olhar para o céu e ver um sistema de anéis semelhante ao de Saturno - especificamente nas localidades de New Hampshire, Vale de San Bernadino, Observatório Griffith em Los Angeles ou Pasadena, Califórnia. E como você pode ver pelas fotos, o resultado final é bastante impressionante e inspirador.
As fotos também mostram como o sistema de toque apareceria em diferentes horários do dia. Por exemplo, a foto de San Bernadino, CA, mostra como os anéis apareceriam no céu de manhã, com o Sol alcançando o horizonte oriental. A foto de Pasadena mostra como os anéis apareceriam ao meio-dia, com o Sol diretamente acima e iluminando os anéis.
E há as fotos tiradas do Observatório Griffith que mostram como os anéis apareceriam no céu noturno no centro de Los Angeles. Em uma, vemos eles descendo em direção ao horizonte brilhante (em cima), com uma lua crescente não muito longe. No outro (acima), vemos como uma seção dos anéis foi obscurecida pela sombra da Terra.
E por último, mas não menos importante, há como os anéis apareceriam da órbita, que você pode ver abaixo. Sem dúvida, esse sistema de anéis causaria estragos em satélites e estações espaciais em órbita (como a ISS). Mas, como Kevin disse à Space Magazine por e-mail, o projeto não era um exercício de plausibilidade, mas apenas por diversão.
"Fiz [as fotos] com a curiosidade de como elas ficariam depois de fazer algumas renderizações relacionadas a Saturno", disse ele. “Coloquei a câmera, os anéis e a Terra em Maya, colocando a câmera mais ou menos onde estava o recuo do espectador (New Hampshire, Los Angeles, etc.). Usei o Photoshop para compor os anéis renderizados por Maya sobre as fotografias que eu tinha. tomada ao longo do último ano. Como os ângulos, a iluminação é mais ou menos aproximada. ”
Como membro em tempo integral da Jet Propulsion Labority, responsável pela produção de visualizações, Gill certamente entende o processo de dar vida aos dados. Mas, como ele admite, essas imagens podem não ser uma representação exata do que um sistema de anéis gostaria para um observador terrestre. "Eu não fiz nenhuma matemática na preparação para obter os ângulos exatamente corretos", disse ele. "De fato, em uma das imagens, eu realmente mudei a Lua para a direita de onde realmente era para simular uma visão mais" ao sul "."
No entanto, há um bom grau de mérito científico nesse tipo de especulação artística. Para iniciantes, acredita-se amplamente que, uma vez, a Terra tivesse um tipo de sistema de anéis, que foi o resultado de um impacto cataclísmico. Isso faz parte do que é conhecido como Hipótese de Impacto da formação da Lua, onde uma Terra recém-formada foi atingida por um objeto do tamanho de Marte chamado Theia, cerca de 4,5 bilhões de anos atrás.
Essa colisão ejetou material em órbita, que se formaria em um anel ao redor do planeta. Quando esse anel caiu fora do limite de Roche da Terra, a força da atração mútua fez com que essas partículas se acumulassem para formar a Lua, que foi capaz de se manter unida.
Se estivesse fora do limite Roche da Terra, esse material não seria capaz de se unir e, portanto, permaneceria como um disco. É o caso de Saturno, que mantém um belo sistema de anéis dentro do seu limite Roche e várias luas além dele.
Assim, embora a Terra, em alguma realidade alternativa, pudesse ter um sistema de anéis, teríamos pago por isso sem nunca ter a Lua. Portanto, nunca teria havido um Programa Apollo, e não estaríamos contemplando a construção de assentamentos lá algum dia. Não parece exatamente uma troca justa, parece?
Mas acho que todos podemos concordar, a idéia de um sistema de anéis ao redor da Terra (e algumas representações artísticas de como seria) resulta de uma visualização bastante agradável! E Gill não é o primeiro a criar fotos que imaginam como seria a Terra se tivesse anéis. Em 2013, o veterano artista de astronomia Ron Miller criou uma série de ilustrações de uma Terra com anéis. Como ex-diretor de arte do Planetário Albert Einstein do National Air & Space Museum, Miller foi responsável por produzir inúmeras visualizações de como outros planetas seriam para o observador casual. Você pode ver o trabalho dele aqui.
E em 2009, as informações fornecidas pela sonda espacial Cassini, da NASA, levaram vários animadores a produzir vídeos do que seria a Terra com anéis. Um desses artistas foi Roy Prol (também conhecido como T0R0YD), que usou o 3DS Max para mostrar como os anéis apareceriam no céu a partir de diferentes latitudes na Terra. Claramente, todos nós nos perguntamos como seria o nosso planeta se fosse um pouco menos "parecido com a Terra"!
Não deixe de conferir a galeria de Kevin Gill no Flickr, além de outras obras de arte relacionadas à astronomia.
