Uma orca encontrada morta no ano passado agora é considerada uma das baleias mais poluídas já encontradas: o animal marinho continha alguns dos níveis mais altos de bifenilos policlorados (PCBs) - produtos químicos orgânicos produzidos pelo homem, conhecidos por causar uma variedade de efeitos adversos à saúde - já gravado.
Lulu, uma baleia assassina adulta, era membro do último grupo de orcas que morava perto do Reino Unido. Quando a baleia morta foi descoberta em janeiro de 2016 na ilha de Tiree, na Escócia, depois de se envolver em uma corda de pesca, os pesquisadores analisaram o corpo da orca na esperança de determinar a saúde do resto da pequena vagem. Eles descobriram que Lulu pode ter sido a baleia mais contaminada já descoberta.
As concentrações de PCB na gordura de Lulu foram 100 vezes maiores do que o nível de toxicidade que os cientistas determinaram ser seguro para mamíferos marinhos, de acordo com pesquisadores do Scottish Marine Animal Stranding Scheme no Scotland College Rural (SRUC).
"Estudos anteriores mostraram que as populações de baleias assassinas podem ter cargas muito altas de PCB, mas os níveis neste caso são alguns dos mais altos que já vimos", disse Andrew Brownlow, chefe do Scottish Marine Animal Stranding Scheme e patologista veterinário da SRUC, disse em um comunicado. "Sabemos que 'Lulu' morreu ao se enredar, mas, dado o que se sabe sobre os efeitos tóxicos dos PCBs, devemos considerar que uma carga tão alta de poluentes poderia estar afetando sua saúde e aptidão reprodutiva".
Altas concentrações de PCBs podem causar uma série de problemas de saúde para mamíferos marinhos, incluindo função imunológica comprometida, maior suscetibilidade a câncer e infertilidade, de acordo com os pesquisadores do SRUC.
Embora Lulu tivesse pelo menos 20 anos quando morreu, uma análise dos ovários da orca mostrou que ela nunca havia se reproduzido. De fato, os pesquisadores não verificaram um único bezerro nos 23 anos em que o orca do Reino Unido foi monitorado.
"A aparente infertilidade de Lulu é uma descoberta ameaçadora para a sobrevivência a longo prazo deste grupo; sem novos animais nascendo, agora parece cada vez mais provável que esse pequeno grupo acabe extinto", disse Brownlow. "Um dos fatores na aparente falha desse grupo em se reproduzir pode ser a alta carga de poluentes orgânicos".
Os PCBs foram feitos para coisas que variam de óleos de microscópio a aparelhos elétricos como aparelhos de televisão ou geladeiras, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA). Estima-se que 1,5 bilhão de libras de PCB foram fabricadas desde a década de 1920 até sua proibição nos EUA em 1979.
Embora a maioria dos países tenha proibido o uso de PCBs, os produtos químicos demoram muito tempo para se decompor e podem se acumular no ambiente, de acordo com a EPA. Os PCBs também podem percorrer longas distâncias, e os produtos químicos foram encontrados na neve e na água do mar, longe de serem liberados no meio ambiente. Os PCBs já existentes no meio ambiente, ou os de derramamentos de óleo, crescem em concentração nos animais, pois um animal de um nível de uma cadeia alimentar come outro cujos tecidos retêm o contaminante. Como as orcas estão no topo da cadeia alimentar, elas são particularmente vulneráveis ao armazenamento de grandes quantidades de PCB em suas gorduras, de acordo com a instituição de caridade Whale and Dolphin Conservation.
Segundo Brownlow, é difícil, se não impossível, remover PCBs de um ambiente marinho. Os pesquisadores alertam que, sem avaliar e trabalhar ativamente para descontaminar os locais afetados por PCB, outras comunidades marinhas podem ter o mesmo destino que o pequeno grupo de baleias assassinas.
