Nós, humanos, gostamos de mimar e abraçar nossos filhotes, protegendo-os em berçários confortáveis e tranquilos, onde eles não causam danos. Novas imagens divulgadas hoje mergulham no coração de uma nuvem cósmica, chamada RCW 38, cheia de estrelas e sistemas planetários. Embora este seja um lugar hostil, ele cria uma imagem bonita, e novos sistemas solares estão em processo de formação no mesmo tipo de ambiente a partir do qual nossa casa pode ter evoluído.
“Observando aglomerados de estrelas como o RCW 38, podemos aprender muito sobre as origens do nosso Sistema Solar e de outros, bem como sobre as estrelas e planetas que ainda estão por vir”, diz Kim DeRose, primeiro autor de um novo estudo. que aparece no Astronomical Journal.
O aglomerado de estrelas RCW 38 está localizado a cerca de 5500 anos-luz de distância, na direção da constelação Vela (as velas). Como o Cluster da Nebulosa de Orion, o RCW 38 é um "cluster incorporado", em que a nuvem nascente de poeira e gás ainda envolve suas estrelas. Os astrônomos determinaram que a maioria das estrelas, incluindo as de baixa massa, avermelhadas que superam todas as outras do Universo, se originam nesses locais ricos em matéria. Consequentemente, os aglomerados incorporados fornecem aos cientistas um laboratório vivo para explorar os mecanismos de formação estelar e planetária.
Usando o instrumento de óptica adaptativa da NACO no Very Large Telescope do ESO, os astrônomos obtiveram a imagem mais nítida até agora do RCW 38. Eles se concentraram em uma pequena área no centro do cluster que circunda a estrela massiva IRS2, que brilha na mancha branca, azul e branca faixa, a cor mais quente da superfície e as temperaturas possíveis para as estrelas. Essas observações revelam que o IRS2 na verdade não é uma, mas duas estrelas - um sistema binário que consiste em duas estrelas escaldantes, separadas por cerca de 500 vezes a distância Terra-Sol.
Na imagem da NACO, os astrônomos encontraram um punhado de protoestrelas - os precursores fracamente luminosos para estrelas plenamente realizadas - e dezenas de outras estrelas candidatas que ganharam existência aqui, apesar da poderosa luz ultravioleta irradiada pelo IRS2. Algumas dessas estrelas gestantes podem, no entanto, não passar do estágio da protoestrela. A forte radiação do IRS2 energiza e dispersa o material que poderia entrar em colapso em novas estrelas ou que se estabeleceram nos chamados discos protoplanetários em torno das estrelas em desenvolvimento. No decurso de vários milhões de anos, os discos sobreviventes podem dar origem aos planetas, luas e cometas que compõem sistemas planetários como o nosso.
Clique aqui para ver um vídeo que amplia o enorme conjunto de estrelas RCW 38. Começando com uma visão de grande angular feita com um telescópio amador, depois para uma imagem do Digitized Sky Survey 2, passando para uma imagem feita com o telescópio MPG / ESO de 2,2 metros em La Silla e terminando com uma imagem feita com a óptica adaptativa da NACO instrumento conectado ao Very Large Telescope do ESO.
Como se raios ultravioletas intensos não fossem suficientes, viveiros estelares lotados como o RCW 38 também sujeitam sua ninhada a supernovas frequentes quando estrelas gigantes explodem no final de suas vidas. Essas explosões espalham material pelo espaço próximo, incluindo isótopos raros - formas exóticas de elementos químicos que são criados nessas estrelas moribundas. Esse material ejetado acaba na próxima geração de estrelas que se formam nas proximidades. Como esses isótopos foram detectados em nosso Sol, os cientistas concluíram que o Sol se formou em um aglomerado como o RCW 38, em vez de em uma porção mais rural da Via Láctea.
“No geral, os detalhes dos objetos astronômicos revelados pela óptica adaptativa são críticos para entender como novas estrelas e planetas se formam em regiões caóticas complexas como a RCW 38”, diz o co-autor Dieter Nürnberger.
