No sábado, 20 de abril de 2019, ocorreu uma explosão na Zona 1 da SpaceX, na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida. A empresa participou de uma série de testes estáticos de motores de incêndio para seus Tripulação DragãoVeículo de teste de abortamento a bordo. Este veículo é essencial para missões com tripulação, pois atua como uma espécie de assento de ejeção para a cápsula da tripulação em caso de emergência.
Enquanto os testes iniciais dos doze propulsores Draco no veículo foram concluídos com sucesso, o início do teste final de oito propulsores SuperDraco resultou na destruição do veículo. Após uma investigação completa, a SpaceX concluiu que a explosão foi causada por um vazamento de tetróxido de nitrogênio que ocorreu pouco antes do teste final.
Após o acidente, e de acordo com os protocolos de segurança pré-estabelecidos, a equipe trabalhou com a Força Aérea dos EUA (USAF) para limpar a área de teste de detritos e coletar e limpar amostras para a investigação. Eles monitoraram os ventos locais e outros fatores para garantir que não houvesse ameaça à saúde e segurança do público.
A SpaceX então convocou uma equipe de investigação de acidentes que incluía funcionários da NASA e observadores da Federal Aviation Administration (FAA) e do National Transportation Safety Board (NTSB). Juntos, eles desenvolveram uma árvore de falhas e começaram a investigar sistematicamente a causa provável.
Suas descobertas iniciais indicaram que a anomalia ocorreu aproximadamente 100 milissegundos antes da ignição dos propulsores SuperDraco e durante a pressurização dos sistemas de propulsão do veículo. Eles também determinaram que um componente que vazava permitia que o tetróxido de nitrogênio (NTO) - um oxidante líquido - entrasse nos tubos de hélio de alta pressão da cápsula enquanto ainda estava em processamento no solo.
Durante a rápida inicialização do sistema de escape de lançamento, uma lesma de NTO foi conduzida através de uma válvula de retenção de hélio em alta velocidade, resultando em falha estrutural dentro da válvula de retenção. Para recriar o cenário exato, a equipe de investigação de acidentes usou detritos coletados no local (que identificaram onde houve queima na válvula de retenção) para realizar uma série de testes nas instalações de desenvolvimento de foguetes da SpaceX em McGregor, Texas.
Esses testes confirmaram suas descobertas iniciais e concluíram que a falha de um componente de titânio em um ambiente NTO de alta pressão era suficiente para causar uma ignição na válvula de retenção que levou à explosão. Esse tipo de reação não era esperado, uma vez que o titânio é usado em foguetes há décadas por agências de todo o mundo.
No entanto, o teste de incêndio estático e a anomalia forneceram uma riqueza de dados. Além disso, os propulsores SuperDraco foram recuperados intactos do local de teste, o que é um testemunho de sua confiabilidade. Como tal, a SpaceX pretende pegar as lições aprendidas aqui e usá-las para informar futuras missões, além de outras melhorias na segurança e confiabilidade de seus veículos de vôo.
A SpaceX já tomou medidas para garantir que algo assim não ocorra novamente. Isso inclui a eliminação de qualquer caminho de fluxo dentro do sistema de escape de lançamento para garantir que o propulsor líquido não possa entrar no sistema de pressurização gasosa. Eles também começaram a usar discos queimados em vez de válvulas de retenção, que permanecem completamente seladas até serem abertas por alta pressão - em vez de permitir que o líquido flua em apenas uma direção.
A SpaceX já começou a testar e analisar esses métodos de mitigação com a NASA e indicou que eles serão concluídos com bastante antecedência em futuros voos. A empresa também mudou as atribuições das naves espaciais para permanecer no rumo dos voos do Programa de Tripulação Comercial.
Isso inclui a segunda missão de demonstração (Demo-2) à ISS, que será executada usando o Tripulação Dragão originalmente destinado a realizar a primeira missão operacional (Tripulação-1). Também é importante notar que as instalações da SpaceX em Cabo Canaveral estavam operacionais a tempo do lançamento de um Falcon Heavy foguete, como parte do Space Test Program-2 (STP-2), e o desembarque de seus dois boosters laterais de primeira etapa em 25 de junho de 2019.
