Vesta é um dos maiores asteróides do Sistema Solar. E agora, graças aos dados obtidos pela sonda Dawn da NASA, a superfície de Vesta foi mapeada em detalhes sem precedentes.
Esses mapas geológicos de alta resolução revelam a variedade de recursos de superfície do Vesta e fornecem uma janela para a história do asteróide.
"A campanha de mapeamento geológico em Vesta levou cerca de dois anos e meio para ser concluída, e os mapas resultantes nos permitiram reconhecer uma escala de tempo geológica de Vesta para comparação com outros planetas", disse David Williams, da Universidade Estadual do Arizona.
O mapeamento geológico é uma técnica usada para derivar a história geológica de um objeto planetário a partir de análises detalhadas das informações de morfologia da superfície, topografia, cor e brilho. A equipe descobriu que a história geológica de Vesta é caracterizada por uma sequência de grandes eventos de impacto, principalmente pelos impactos de Veneneia e Rheasilvia no início da história de Vesta e o impacto de Marcia em sua história tardia.
O mapeamento geológico de Vesta foi possível pela câmera de enquadramento da sonda Dawn, fornecida pelo Instituto Max Planck de Pesquisa de Sistemas Solares da Sociedade Alemã Max Planck e do Centro Aeroespacial Alemão. Esta câmera captura imagens panromáticas e sete faixas de imagens coloridas, que são usadas para criar modelos topográficos da superfície que auxiliam na interpretação geológica.
Uma equipe de 14 cientistas mapeou a superfície de Vesta usando dados do Dawn. O estudo foi liderado por três cientistas participantes da NASA: Williams; R. Aileen Yingst, do Instituto de Ciência Planetária; e W. Brent Garry, do NASA Goddard Spaceflight Center.
As seções marrons do mapa representam a superfície mais antiga e com maior cratera. As cores púrpura no norte e azul claro representam terrenos modificados pelos impactos Veneneia e Rheasilvia, respectivamente. Roxos claros e cores azuis escuras abaixo do equador representam o interior das bacias de Rheasilvia e Veneneia. Verdes e amarelos representam deslizamentos de terra relativamente jovens ou outros materiais de impacto de movimento em declive e cratera, respectivamente.
O mapa indica a importância dos eventos de impacto - como os impactos Veneneia, Rheasilvia e Marcia, respectivamente - na formação da superfície do asteróide. Também indica que a crosta mais antiga de Vesta é anterior ao primeiro impacto de Veneneia. A escala de tempo relativa é complementada por idades absolutas baseadas em modelo de duas abordagens diferentes que aplicam estatísticas de crateras até a data da superfície.
“Esse mapeamento foi crucial para entender melhor a história geológica da Vesta, além de fornecer contexto para as informações composicionais que recebemos de outros instrumentos na espaçonave: o espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho (VIR) e o raio gama e nêutron detector (GRaND) ”, disse Carol Raymond, vice-pesquisadora principal da Dawn no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
O objetivo da missão Dawn da NASA é caracterizar os dois objetos mais maciços no cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter - Vesta e o planeta anão Ceres.
Asteróides como Vesta são remanescentes da formação do sistema solar, dando aos cientistas uma espiada em sua história inicial. Eles também podem abrigar moléculas que são os blocos de construção da vida e revelar pistas sobre as origens da vida na Terra. Por isso, os cientistas estão ansiosos para aprender mais sobre seus segredos.
A sonda Dawn foi lançada em setembro de 2007 e orbitou Vesta entre julho de 2011 e setembro de 2012. Usando a propulsão de íons em trajetórias em espiral para viajar da Terra para Vesta, Dawn orbitará Vesta e continuará orbitando o planeta anão Ceres até abril de 2015.
Os mapas de alta resolução foram incluídos em uma série de 11 trabalhos científicos publicados esta semana em uma edição especial da revista. Icaro. A sonda Dawn está atualmente a caminho de Ceres, o maior objeto no cinturão de asteróides, e chegará a Ceres em março de 2015.
