Aparentemente, galáxias anãs podem surgir do nada.
Astrônomos que usam o Galaxy Evolution Explorer da NASA descobriram novas galáxias inesperadas na constelação de Leo que parecem estar se formando em nada mais que gás primitivo, provavelmente sobras do universo primitivo. O gás carece de matéria escura e metais - anteriormente considerados blocos de construção da formação de galáxias.
Galáxias anãs são coleções relativamente pequenas de estrelas que orbitam em torno de galáxias maiores como a Via Láctea. Embora nunca visto antes, os pesquisadores dizem que esse novo tipo de galáxia anã pode ser comum em todo o universo mais distante e primitivo, quando o gás primitivo era mais difundido. A descoberta deles aparece na edição desta semana da revista Natureza.
As galáxias anãs recém-descritas estão no Anel de Leo, uma enorme nuvem de hidrogênio e hélio que traça um caminho irregular em torno de duas galáxias massivas na constelação de Leo. Pensa-se que a nuvem provavelmente seja um objeto primordial, um remanescente antigo de material que permaneceu relativamente inalterado desde os primeiros dias do universo. Identificado há 25 anos por ondas de rádio, o anel não pode ser visto sob luz visível.
"Esse objeto intrigante é estudado há décadas com telescópios de classe mundial operando em comprimentos de onda de rádio e ópticos", disse o principal autor do estudo, David Thilker, da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore. Ele acrescentou que nenhuma estrela jamais foi vista nas regiões gasosas antes.
“Mas quando olhamos para o anel com o Galaxy Evolution Explorer, que é notavelmente sensível à luz ultravioleta, vimos evidências reveladoras da recente formação estelar maciça. Foi realmente inesperado. Estamos testemunhando galáxias formando-se de uma nuvem de gás primordial. ”
Nosso universo local contém duas grandes galáxias, a Via Láctea e a galáxia de Andrômeda, cada uma com centenas de bilhões de estrelas, e a galáxia Triangulum, com várias dezenas de bilhões de estrelas. Ele também possui mais de 40 galáxias anãs muito menores, que possuem apenas alguns bilhões de estrelas. A matéria escura invisível, detectada por sua influência gravitacional, é um componente importante das galáxias gigantes e anãs, com uma exceção - as galáxias anãs das marés.
As galáxias anãs das marés condensam-se com o gás reciclado de outras galáxias e foram separadas da maior parte da matéria escura à qual estavam originalmente associadas. Eles são produzidos quando as galáxias colidem e suas massas gravitacionais interagem. Na violência do encontro, correntes de material galáctico são retiradas das galáxias-mãe e dos halos de matéria escura que os rodeiam.
Por não terem matéria escura, as novas galáxias observadas no Anel de Leão se assemelham às galáxias anãs das marés, mas diferem de maneira fundamental. O material gasoso que compõe os anões das marés já foi percorrido por uma galáxia. Foi enriquecido com metais - elementos mais pesados que o hélio - produzidos à medida que as estrelas evoluem. "Os anões Leo Ring são feitos de material muito mais primitivo, sem metais", disse Thilker. "Essa descoberta nos permite estudar o processo de formação de estrelas em gás que ainda não foi enriquecido".
Nuvens grandes e cristalinas semelhantes ao anel de Leo podem ter sido mais comuns em todo o universo primitivo, disse Thilker, e, consequentemente, podem ter produzido muitas galáxias anãs ainda por serem descobertas que também carecem de matéria escura.
Fonte: Caltech
