Geralmente pensamos nos asteróides como pedaços de rocha escuros, secos e sem vida, exatamente como a imagem do asteróide Itokawa, acima. Essa descoberta é empolgante em duas frentes: uma, essas evidências apóiam a idéia de que os asteróides podem ser responsáveis por trazer água e material orgânico para a Terra; e duas, se o caminho proposto para a NASA for visitar um asteróide, com água e orgânicos no destino torna as coisas um pouco mais interessantes.
24 Themis, um asteróide de 200 km de largura, fica a meio caminho entre Marte e Júpiter. Usando o Infravermelho Telescópio da NASA em Mauna Kea, no Havaí, Josh Emery, da Universidade do Tennessee, Knoxville e Andrew Rivkin, da Universidade Johns Hopkins, mediram o espectro da luz solar infravermelha refletida pelo asteróide e acharam o espectro consistente com a água congelada. Eles determinaram que 24 Themis é revestido com uma fina película de gelo. Eles também detectaram material orgânico.
“Os orgânicos que detectamos parecem ser moléculas complexas e de cadeia longa. Chovendo em uma terra árida em meteoritos, isso poderia ter dado um grande impulso ao desenvolvimento da vida ”, disse Emery.
Encontrar gelo na superfície de 24 Themis foi uma surpresa, porque sua proximidade com o sol faz com que o gelo se vaporize. Além disso, as temperaturas da superfície são muito quentes para que o gelo permaneça por muito tempo.
"Isso implica que o gelo é bastante abundante no interior de 24 Themis e talvez muitos outros asteróides", disse Emery, e, portanto, o gelo está sendo reabastecido regularmente.
Isso pode ser feito através da "eliminação de gás", na qual o gelo enterrado no asteróide escapa lentamente, à medida que o vapor migra através das rachaduras para a superfície ou o vapor escapa rápida e esporadicamente quando 24 Themis é atingido por detritos espaciais.
A descoberta de gelo abundante em 24 Themis pode significar que a água é muito mais comum no cinturão principal dos asteróides do que se pensava anteriormente. Como Themis faz parte de uma "família" de asteróides formada a partir de um grande impacto e da subsequente fragmentação de um corpo maior há muito tempo, esse cenário significa que o corpo dos pais também tinha gelo e tem profundas implicações na forma como nosso sistema solar se formou.
O gelo nos asteróides pode ser a resposta para o quebra-cabeça de onde a água da Terra veio, disse Emery.
“Asteróides geralmente são vistos como muito secos. Parece agora que, quando os asteróides e planetas se formaram no início do Sistema Solar, o gelo se estendeu até a região do Cinturão Principal ”, disse Emery. “Estendendo essa visão refinada aos sistemas planetários em torno de outras estrelas, os blocos de construção da vida - água e orgânicos - podem ser mais comuns perto da zona habitável de cada estrela. Os próximos anos serão verdadeiramente emocionantes, à medida que os astrônomos procurarem descobrir se esses elementos fundamentais da vida também fizeram sua mágica lá. ”
Ao escolher um possível destino para futuras explorações, 24 Themis talvez fosse um bom candidato.
Os resultados foram publicados na edição de 29 de abril da revista “Nature”.
Fonte: EurekAlert
