Ninguém pode dizer definitivamente quando a descoberta de Júpiter ocorreu, nem quem a descobriu. A NASA lista o planeta como tendo sido descoberto pelos Antigos. O planeta é chamado Marduk nos textos antigos da Babilônia, Zeus nos primeiros manuscritos gregos e Júpiter na antiguidade romana.
O que se sabe são alguns dos primeiros na exploração de Júpiter. Em 1610, Galileu Galilei girou seu telescópio rudimentar sobre Júpiter e percebeu que havia quatro grandes luas orbitando-o: Io, Europa, Ganimedes e Calisto. Esta foi uma descoberta importante, porque demonstrou que a Terra não era o centro do Universo, como acreditavam os defensores da visão geocêntrica.
Na década de 1660, Giovanni Cassini usou seu telescópio para descobrir pontos e faixas na superfície de Júpiter e conseguiu estimar o período rotacional do planeta. Pensa-se que ele seja o primeiro a observar a Grande Mancha Vermelha do planeta, uma tempestade gigante que ainda está acontecendo. Imagine uma única tempestade que dura mais de 450 anos e é maior que a Terra.
A primeira espaçonave a visitar Júpiter de perto foi a Pioneer 10 da NASA em 1973. Essa missão foi seguida de perto pela Pioneer 11 em 1974. As duas espaçonaves Voyager da NASA passaram em 1979, devolvendo muitas das fotos famosas com as quais todos conhecemos. Desde então, a sonda solar de Ulysses, a sonda Cassini da NASA e a New Horizons criaram sobrevôos no planeta.
A única espaçonave que realmente orbitou Júpiter foi a missão Galileo da NASA, que entrou em órbita em 1995. Os cientistas da NASA não estavam satisfeitos com algumas órbitas de Júpiter. Eles queriam ver um pouco mais do sistema joviano, então Galileu foi enviado para observar algumas luas. Galileu é creditada como a primeira espaçonave a observar um cometa atingindo um planeta (Júpiter), primeiro a voar por um asteróide, a descobrir um asteróide com uma lua e foi o primeiro a medir a pressão atmosférica esmagadora de Júpiter com uma descida sonda. A missão descobriu evidências de água salgada subterrânea em Europa, Ganimedes e Calisto e revelou a intensidade da atividade vulcânica em Io.
Podemos não saber a data exata da descoberta de Júpiter, mas conhecemos muitos sobre o planeta. Mesmo agora, os cientistas estão planejando a próxima missão e esperando ser o primeiro a descobrir algo sobre o sistema joviano.
Aqui estão algumas imagens do sobrevôo de Júpiter da sonda New Horizons da NASA e um artigo sobre o sobrevôo de Júpiter pela Cassini.
Aqui está a página arquivada da missão Galileo da NASA para Júpiter e informações sobre as imagens da missão Voyager de Júpiter.
Também gravamos um programa inteiro apenas em Jupiter for Astronomy Cast. Ouça aqui, episódio 56: Júpiter e episódio 57: luas de Júpiter.
Fontes:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Jupiter&Display=Facts
http://solarsystem.nasa.gov/galileo/
