Os engenheiros ejetaram com sucesso a cobertura de poeira do telescópio Kepler da NASA na noite passada e o observatório espacial em breve começará a procurar planetas semelhantes à Terra. "Este é um passo crítico para responder a uma pergunta que nos chegou através de 100 gerações da história humana - existem outros planetas como a Terra ou estamos sozinhos na galáxia?"
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O Kepler foi lançado em 6 de março de 2009 e passará pelo menos três anos e meio observando mais de 100.000 estrelas em nossa galáxia da Via Láctea em busca de sinais de planetas do tamanho da Terra. Alguns planetas devem orbitar a "zona habitável" de uma estrela, uma região quente onde a água pode se acumular na superfície. O instrumento científico da missão, chamado fotômetro, contém a maior câmera já lançada no espaço - seus 42 dispositivos acoplados a carga (CCDs) detectarão ligeiros quedas na luz das estrelas, o que ocorre quando os planetas que passam na frente de suas estrelas bloqueiam parcialmente a luz de Kepler Visão.
A capa contra poeira em forma oval do telescópio, medindo 1,7 metros por 1,3 metros (67 polegadas por 52 polegadas), protegia o fotômetro da contaminação antes e depois do lançamento. A cobertura contra poeira também impediu a entrada de luz no telescópio durante o lançamento - luz que poderia ter danificado seus detectores sensíveis. Além disso, a tampa era importante para calibrar o fotômetro. As imagens capturadas no escuro ajudaram a caracterizar o ruído proveniente dos componentes eletrônicos do instrumento, e esse ruído será removido posteriormente dos dados científicos reais.
"Agora o fotômetro pode ver as estrelas e em breve começará a tarefa de detectar os planetas", disse William Borucki, pesquisador principal de ciências da Kepler, no Centro de Pesquisas Ames da NASA, Moffett Field, Califórnia. "Medimos minuciosamente o ruído de fundo para que nosso fotômetro pode detectar pequenas alterações no brilho de uma estrela causadas por planetas ".
Às 19:13 PDT em 7 de abril, engenheiros do centro de operações da missão Kepler no Laboratório de Física Atmosférica e Espacial, em Boulder, Colorado, enviaram comandos para passar uma corrente elétrica através de um “fio queima” para quebrar o fio e liberar uma trava segurando a tampa fechada . A tampa com mola se abriu em uma dobradiça, antes de se afastar da espaçonave. A cobertura agora está em sua própria órbita ao redor do sol, semelhante à órbita centrada no sol de Kepler.
