Um novo instrumento poderoso para encontrar planetas extra-solares está prestes a ser lançado: COROT (rotação de convecção e trânsitos planetários). Se o observatório tiver o desempenho esperado, ele poderá detectar mundos rochosos apenas algumas vezes maiores que a Terra. O lançamento do COROT está previsto para dezembro de 2006.
O telescópio espacial COROT está indo bem em direção ao seu lançamento em dezembro de 2006. Uma vez em órbita, o COROT se tornará a primeira espaçonave dedicada à busca de planetas rochosos, semelhantes à nossa própria Terra.
O COROT também mergulhará nos centros de centenas ou até milhares de estrelas.
O COROT liderará uma nova e ousada busca de planetas em torno de outras estrelas. Na década desde a descoberta do primeiro exoplaneta, 51 Pegasi b em 1995, mais de 200 outros planetas foram detectados em observatórios terrestres. O COROT promete encontrar muito mais durante sua missão de dois anos e meio e expandir as fronteiras de nosso conhecimento em direção a planetas cada vez menores. Ele procurará a pequena gota de luz causada por um planeta enquanto desliza pela face de sua estrela-mãe.
Espera-se que a maioria dos planetas que o COROT detecte seja 'Júpiteres Quentes'. Cada Júpiter quente é um grande planeta gigante gasoso em órbita próxima à sua estrela central. Espera-se que uma porcentagem desconhecida dos planetas detectados pelo COROT sejam mundos rochosos, talvez apenas algumas vezes maiores que a Terra (ou até menores). Se o COROT encontrar esses mundos, eles representarão uma nova classe de planeta. "O COROT fornecerá o primeiro mapeamento de planetas rochosos em torno de outras estrelas", diz Malcolm Fridlund, cientista do projeto da ESA para o COROT.
Dos mundos rochosos, o COROT é mais sensível àqueles com órbitas de 50 dias ou menos. Isso os colocaria mais perto de sua estrela-mãe do que Mercúrio é do Sol. Na maioria dos casos, essa proximidade com uma estrela os queimaria além da habitabilidade. No entanto, se um mundo desse tipo fosse descoberto em torno de uma estrela anã vermelha, ele poderia ser colocado exatamente à distância certa para a existência de água líquida em sua superfície.
Liderado pela agência espacial nacional francesa, CNES, o COROT é uma missão de colaboração internacional: outros parceiros são Áustria, Espanha, Alemanha, Bélgica e Brasil. A ESA desempenha um papel crucial na missão. Seu Departamento de Pesquisa e Suporte Científico projetou, construiu e testou as duas unidades de processamento de dados a bordo do COROT. Além disso, a ESA forneceu a ótica do telescópio, que fica no coração da nave espacial.
A ESA também testou o telescópio em suas instalações ESTEC na Holanda. O telescópio em si contém um espelho primário de 30 centímetros de diâmetro. Durante a missão, ele coletará a luz de milhares de estrelas e a alimentará em uma câmera especial de duas partes.
Metade da câmera foi projetada para procurar planetas; a outra metade é otimizada para detectar a variação sutil na luz de uma estrela, causada por ondas sonoras ondulando pela superfície. Essas ondas são equivalentes às ondas sísmicas na Terra.
Ao estudá-los, os astrônomos podem obter uma visão detalhada das condições internas da estrela. A técnica é conhecida como asteroseismologia. O Observatório Solar e Heliosférico (SOHO) da ESA é pioneiro em investigações semelhantes sobre o Sol há muitos anos. Ele provou ser uma maneira extremamente bem-sucedida de investigar as condições internas de uma estrela e os astrônomos estão ansiosos para estender a técnica a outras estrelas.
O COROT terá como alvo pelo menos cinquenta estrelas específicas para um estudo detalhado dessa maneira. Ao escolher estrelas de diferentes tamanhos e comportamentos, o COROT fornecerá aos astrônomos a imagem mais completa da evolução estelar até o momento. "A física estelar não é um" acordo fechado ". Na verdade, estamos realmente apenas começando com isso ”, diz Fridlund.
COROT significa "Rotação por convecção e trânsitos planetários". O nome descreve os objetivos científicos da missão com convecção e rotação referentes à asteroseismologia. Ambos os objetivos exigem que a câmera seja sensível a mudanças na luz de uma estrela em apenas uma parte em cem mil. Para ajudar a alcançar essa sensibilidade, uma equipe de design da ESA criou um defletor de alto sucesso que impede qualquer luz dispersa de entrar no telescópio.
Para ajudar ainda mais a precisão dos dados do COROT, a ESA planeja usar sua estação terrestre em Tenerife para fazer observações de acompanhamento. Por 30 noites durante o próximo ano, seu telescópio terá como alvo as regiões do céu que a COROT estuda. Ele procurará fontes de luz contaminantes e estrelas variáveis que possam enganar as observações do COROT.
O lançamento do COROT abre um novo e empolgante capítulo na busca de planetas em torno de outras estrelas. “A ESA trabalha há muito tempo na detecção de mundos semelhantes à Terra em torno de outras estrelas. O COROT é um primeiro passo importante nessa direção e ajuda a pavimentar o caminho para a futura missão da ESA, Darwin, dedicada à detecção direta de mundos semelhantes à Terra e de suas atmosferas para procurar sinais de vida. ” diz Sergio Volonte, Chefe do Gabinete de Planeamento Científico e Coordenação Comunitária da ESA.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
