Atualizado às 14:41 ET, 25 de julho.
Antes de Jamestown e antes de Roanoke, havia o forte San Juan da Espanha, no sopé dos Apalaches da Carolina do Norte.
Arqueólogos descobriram os restos do forte construído pelos conquistadores espanhóis caçadores de ouro no século 16 e dizem que é a guarnição mais antiga da Europa já encontrada no interior dos Estados Unidos.
O assentamento em torno de Fort San Juan foi ocupado por menos de dois anos e teve um final bastante sangrento - provavelmente causado pela troca mal feita dos espanhóis por comida e suas transgressões sexuais com mulheres nativas americanas. Mas os traços de curta duração do forte servem como um lembrete de quão diferente a história dos EUA poderia ter sido se a Espanha tivesse tido mais sucesso em suas primeiras campanhas coloniais.
A guarnição foi construída pelo capitão espanhol Juan Pardo e seus homens por volta de 1567, perto do que é hoje Morganton, no oeste da Carolina do Norte, a cerca de 482 quilômetros do interior. Pensa-se que seja o primeiro e o maior dos fortes que Pardo estabeleceu na tentativa de colonizar o sul da América. É também o único a ter sido descoberto até agora.
"Fort San Juan e seis outros que se estenderam da costa da Carolina do Sul até o leste do Tennessee foram ocupados por menos de 18 meses antes que os nativos americanos os destruíssem, matando todos, exceto um dos soldados espanhóis que guarneceram as guarnições", arqueólogo da Universidade de Michigan Robin Beck disse em um comunicado.
O forte estava localizado no local nativo americano de Joara, parte da cultura do Mississipi. Escavações anteriores revelaram evidências de presença européia em Joara, incluindo casas ocupadas por soldados espanhóis.
"Sabemos há mais de uma década onde os soldados espanhóis estavam vivendo", explicou outro escavador, Christopher Rodning, da Universidade de Tulane, em comunicado. Neste verão, a equipe voltou a aprender mais sobre o monte Mississipiano no local, mas no mês passado suas escavações expuseram inadvertidamente parte do forte.
"Para todos nós, foi um momento incrível", disse Rodning.
Além das escavações, os pesquisadores usaram técnicas como magnetometria para sondar o local. Isso permitiu que eles detectassem características enterradas abaixo da superfície, incluindo a entrada de cascalho do forte e o fosso em forma de V, que mede 5,5 pés (1,7 m) de profundidade e 15 pés (4,5 m) de diâmetro. Entre os artefatos encontrados no local estavam pregos, tachinhas, cerâmicas e um gancho de ferro para prender uma jaqueta ou prender uma bainha de espada ao cinto, dizem os pesquisadores.
Quanto ao tamanho do forte, os pesquisadores não têm certeza.
"Ainda não temos certeza das dimensões do forte. Essa será uma das surpresas", disse Beck ao LiveScience. A equipe expôs cerca de 18 m do fosso de 15 pés de diâmetro e suspeita que outros 30 m de fosso ou paliçada se unam à seção agora exposta, acrescentou.
Os espanhóis estavam em busca ativa de ouro enquanto ocupavam o local, embora nunca encontrassem as minas de ouro que tornariam ricos os colonos da Carolina do Norte no início do século XIX. Os arqueólogos acreditam que a queda dos colonizadores foi provocada por suas próprias suposições sobre como negociar com os nativos americanos.
"Os soldados acreditavam que, quando seus presentes eram aceitos, significava que os povos nativos eram seus súditos", disse Beck em comunicado. "Mas para os nativos, era simplesmente uma troca. Quando os soldados ficaram sem presentes, eles esperavam que os nativos continuassem a alimentá-los. Naquela época, eles também haviam cometido o que documentos espanhóis chamam de 'indiscrições' com mulheres nativas , que pode ter sido outra razão pela qual os homens nativos decidiram que tinham que ir. Portanto, comida e sexo foram provavelmente duas das principais razões para a destruição de assentamentos e fortes espanhóis ".
A Inglaterra explorou o fracasso da Espanha quando fundou Jamestown em 1607, pondo em movimento a narrativa da fronteira americana que está nos livros de história de hoje, explicou outro arqueólogo, David Moore, do Warren Wilson College.
"Para os nativos americanos, porém, este foi o começo de uma reformulação de longo prazo e muitas vezes trágica do mundo pré-colonial", acrescentou Moore.
A equipe também suspeita que o site trará mais descobertas.
"Também achamos que identificamos uma fortaleza ou casa fuerte dentro das fortificações, e é aqui que os soldados armazenariam seus suprimentos - munição, ferramentas, comida, etc.", escreveu Beck em um email. "Nas próximas temporadas de campo, vamos nos concentrar em entender melhor esse forte".
Nota do editor: Este artigo foi atualizado com algumas das dimensões fortes.
