Embora a New Horizons ainda esteja a mais de nove anos de chegar a Plutão, ela está pronta para fazer alguma ciência ao longo do caminho. As estrelas eram visíveis neste cluster até a 12a magnitude, que corresponde à calibração de pré-lançamento do instrumento. A New Horizons começará a criar imagens de Júpiter com LORRI à medida que se aproxima de um sobrevôo de 28 de fevereiro de 2007.
A câmera de maior resolução da sonda New Horizons, ligada à Plutão da NASA, está vendo estrelas, e os cientistas e engenheiros da missão não poderiam estar mais animados.
Nesta semana, o Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) abriu sua capa protetora e tirou sua primeira imagem no espaço, do Messier 7, um aglomerado de estrelas em nossa galáxia da Via Láctea. O instantâneo eletrônico também significava que todos os sete instrumentos científicos da New Horizons agora operavam no espaço e retornavam bons dados desde que a espaçonave foi lançada em janeiro de 2006.
Desenvolvido pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL), que também construiu e opera a espaçonave New Horizons, a LORRI é a longa distância focal, refletindo o telescópio na New Horizons, projetada para adquirir imagens de alta resolução de Plutão e suas luas durante uma passagem aérea no verão de 2015.
“LORRI é o nosso 'olho de águia' na New Horizons, fornecendo as imagens mais detalhadas que temos”, diz Alan Stern, pesquisador principal da New Horizons, do Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Colorado. “O desempenho virtuoso da primeira luz desta semana by LORRI é a melhor notícia que qualquer fã de Plutão poderia esperar. ”
Operando em comandos armazenados no computador da espaçonave, a porta da tampa articulada se abriu logo após as 2:40 da manhã no horário de Brasília, em 29 de agosto, e a LORRI capturou sua primeira imagem cerca de cinco minutos e meio depois. Os dados chegaram ao Centro de Operações da Missão APL em Maryland durante uma conexão programada através da Deep Space Network da NASA logo após as 11h EDT. Primeiro vieram os dados de que as temperaturas na câmera estavam esfriando, indicando que a porta havia se aberto. Em seguida, a imagem chegou às telas dos operadores. "Eu vejo estrelas!" disse Steve Conard, da APL, que liderou a equipe de engenharia que construiu e testou o LORRI.
"Nossa esperança era que a primeira imagem da LORRI provasse não apenas que a capa se abriu completamente, mas que a LORRI foi capaz de fornecer as imagens de alta resolução necessárias de Plutão e Charon", diz Andy Cheng, pesquisador principal da LLRI, da APL. "Nossas esperanças não foram apenas alcançadas, mas superadas."
A imagem mostra o centro do famoso aglomerado de estrelas Messier 7, que foi catalogado por Charles Messier em 1764 e descrito por Ptolomeu por volta de 130 DC As estrelas com pelo menos a 12a magnitude são claramente visíveis, o que significa que a sensibilidade e os níveis de ruído da LORRI no espaço são consistentes com suas calibrações pré-lançamento no solo.
O LORRI é um gerador de imagens pancromático de alta ampliação, constituído por um telescópio com uma abertura de 20,8 cm (8,2 polegadas) que focaliza a luz visível em um dispositivo acoplado a carga (CCD). É essencialmente uma câmera digital com um grande telescópio de telefoto, fortificado para operar em ambientes frios e hostis perto de Plutão. O LORRI não possui filtros de cores ou peças móveis; operadores capturam imagens apontando o lado LORRI da espaçonave para o alvo. A construção de carboneto de silício do instrumento manteve o espelho focado mesmo depois que a temperatura caiu mais de 50 graus Celsius depois que a porta se abriu. O LORRI está agora aproximadamente na mesma temperatura que quando tirar fotos de Plutão em close daqui a nove anos.
Antes disso, o LORRI se concentraria no sistema de Júpiter, tirando suas primeiras fotos do planeta gigante em 4 de setembro. No próximo dia 28 de fevereiro, a espaçonave passará a 2,27 milhões de milhas (2,27 milhões de quilômetros) de Júpiter, recebendo assistência por gravidade para Plutão e treinando seus instrumentos em Júpiter e várias luas jovianas. Enquanto estiver lá, o LORRI estudará muitos aspectos de Júpiter, incluindo o clima e a aurora do planeta, seus anéis e seu fascinante sistema de satélites.
Parte do Programa Novas Fronteiras da NASA, a New Horizons é a primeira missão a Plutão e ao Cinturão de Kuiper de objetos rochosos e gelados além. Dr. Stern lidera a equipe de missão e ciência como investigador principal; O SwRI liderou o desenvolvimento da carga científica da New Horizons. A APL, em Laurel, Maryland, gerencia a missão da Diretoria de Missões Científicas da NASA.
Fonte original: New Horizons News Release
