Viveiros estelares podem ser encontrados em nuvens gigantes de gás molecular e poeira espalhadas por toda a nossa galáxia. Quantas vezes isso acontece? Em média, uma nova estrela nasce em algum lugar da nossa Via Láctea por ano, estimam os astrônomos. Mas com os recém-nascidos chegando juntos em densos aglomerados, as estrelas não nascem ou são criadas, muitas vezes na Via Láctea. Recentemente, os astrônomos observaram de perto o que estava acontecendo dentro de um berçário estelar gigante chamado RCW 38 e viram centenas de estrelas em diferentes estágios de desenvolvimento. O que eles descobriram foi significativo, pois representa a primeira vez que um aglomerado maciço que não seja o da nebulosa de Órion foi estudado com tanta precisão.
O RCW 38 está localizado a cerca de seis mil anos-luz de distância e é um dos únicos dois aglomerados gigantes relativamente próximos, com mais de 1000 estrelas. A outra é a Nebulosa de Orion, que é 3,5 vezes mais próxima e muito mais fácil de estudar, e até agora um exemplo único.
Os astrônomos estudam 317 estrelas no aglomerado em três comprimentos de onda infravermelhos. Cerca de trinta por cento deles eram visivelmente vermelhos, sugerindo a presença de discos circunstelares, talvez protoplanetários. Eles também encontraram vestígios de gás chocado e alguns protoestrelas ainda mais jovens, todos os recursos consistentes com este sendo um berçário estelar ativo.
Espera-se que este estudo inicial seja acompanhado com análises mais aprofundadas para determinar quais características de um aglomerado são características de todos os aglomerados e quais (por exemplo, a distribuição espacial das estrelas, o número de tipos diferentes de estrelas ou a número de estrelas com discos protostelares) são apenas circunstanciais.
Estudos futuros também nos dirão mais sobre o nosso próprio sistema solar. Uma linha de pensamento é que nosso sol pode ter se formado em um aglomerado que depois se dissipou. Como a luz ultravioleta pode evaporar a poeira, estrelas quentes maciças que emitem essa luz podem ter desempenhado um papel inibindo a formação de planetas se estivessem perto do sol jovem; da mesma forma, se uma estrela massiva próxima explodir como uma supernova durante os primeiros dias do sol, o evento poderá explicar a abundância de elementos radioativos encontrados no sistema solar.
