Qualquer pessoa interessada em exoplanetas provavelmente conhece os vários catálogos on-line que se tornaram disponíveis nos últimos anos, como The Encyclopaedia Extrasolar Planets, por exemplo, fornecendo informações e estatísticas atualizadas sobre o crescente número de mundos descobertos em órbita outras estrelas. Até agora, essas foram listagens de todos os exoplanetas conhecidos, candidatos e confirmados. Mas agora existe um novo catálogo publicado pelo Laboratório de Habitabilidade Planetária (um projeto da Universidade de Porto Rico em Arecibo), que se concentra exclusivamente nos planetas que foram considerados potencialmente habitáveis. O Catálogo de Exoplanetas Habitáveis é um banco de dados que servirá como recurso fundamental para cientistas e educadores, bem como para o público em geral.
A partir de agora, há dois planetas confirmados e catorze candidatos listados, mas espera-se que esses números cresçam nos próximos meses e anos, à medida que mais candidatos forem encontrados e mais candidatos forem confirmados. Existe até uma lista de luas habitáveis, cuja existência foi inferida a partir dos dados, embora nenhuma tenha sido observada ainda (encontrar exoplanetas é bastante desafiador, mas é ainda mais ainda!).
De acordo com Abel Méndez, diretor da PHL e investigador principal, "um resultado importante desses rankings é a capacidade de comparar exoplanetas dos melhores aos piores candidatos da vida". Ele acrescenta: “Novas observações com observatórios terrestres e orbitais descobrirão milhares de exoplanetas nos próximos anos. Esperamos que as análises contidas em nosso catálogo ajudem a identificar, organizar e comparar o potencial de vida dessas descobertas. ”
A grande questão, é claro, é se alguma habitável planetas são realmente habitado, duas coisas diferentes. Para ajudar a responder a isso, será necessário analisar melhor as atmosferas e as superfícies desses planetas, procurando qualquer indicação de possíveis bioassinaturas, como oxigênio ou metano. O Kepler não pode fazer isso diretamente, mas telescópios subsequentes, como o Localizador de Planetas Terrestres (TPF), poderão e fornecerão uma avaliação mais precisa de sua composição física, clima etc.
Há pouco tempo, não se sabia se havia planetas orbitando outras estrelas; agora os encontramos aos milhares e em breve seremos capazes de distinguir suas características físicas únicas e ter uma idéia melhor de quantos mundos habitáveis existem por aí - momentos emocionantes.
