Pode ter quatro bilhões de anos, mas este meteorito que pode ter se originado perto da superfície de Marte tem uma história para contar ... uma sobre uma história mais quente e úmida. Pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) estão analisando os minerais carbonáticos contidos no meteorito marciano - ALH84001- e reunindo uma história climática que mostra os minerais formados a cerca de 18 graus Celsius (64 graus Fahrenheit).
"O que é realmente legal é que 18 graus não é particularmente frio nem muito quente", diz Woody Fischer, professor assistente de geobiologia e co-autor do artigo, publicado on-line no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) em 3 de outubro "É um resultado notável."
Todos os estudos recentes, de veículos a espectroscopia, apontam que Marte já teve um clima muito mais temperado do que a atual temperatura média de -63 graus Celsius. As missões fotografaram leitos secos de rios, deltas, lagos extintos e muito mais. Até agora, o ponto crucial foi a falta de evidências físicas. "Existem todas essas idéias que foram desenvolvidas sobre um início de Marte mais quente e úmido", diz Fischer. "Mas há poucos dados preciosos que realmente os contêm". Isto é, até agora.
Obviamente, essa evidência mineralógica é estritamente um ponto - mas é um ponto mais próximo de conhecer a pontuação completa. "É uma prova de que no início da história de Marte, pelo menos um lugar do planeta era capaz de manter um clima semelhante à Terra por pelo menos algumas horas a alguns dias", diz John Eiler, Robert P. Sharp, professor de Geologia e professor de geoquímica, e co-autor do artigo. O primeiro autor é Itay Halevy, um ex-pesquisador de pós-doutorado que agora está no Instituto de Ciência Weizmann em Israel.
De onde veio essa nova evidência? Experimente o ALH84001, um meteorito marciano descoberto em 1984 nas colinas Allan da Antártica. Embora os cientistas não possam provar definitivamente de onde veio, teoricamente, o ALH84001 já se originou várias centenas de metros abaixo da superfície marciana e foi soprado para a Terra durante um evento de impacto. O meteorito marciano chegou às manchetes em 1996, quando poucas inclusões que pareciam ser bactérias fossilizadas foram descobertas. Embora o pensamento de formas simples de vida tenha sido abatido rapidamente, os bolsos que continham minerais carbonáticos continuavam sendo um enigma.
"Foi diabolicamente difícil elaborar o processo que gerou os minerais de carbonato em primeiro lugar", diz Eiler. Mas existem inúmeras hipóteses, acrescenta ele, e todas elas dependem da temperatura em que os carbonatos se formaram. Alguns cientistas dizem que os minerais se formaram quando o magma rico em carbonato resfriou e cristalizou. Outros sugeriram que os carbonatos cresceram a partir de reações químicas em processos hidrotérmicos. Outra idéia é que os carbonatos precipitaram de soluções salinas. As temperaturas exigidas para todos esses processos variam acima de 700 graus Celsius no primeiro caso e abaixo de zero no último. "Todas essas idéias têm mérito", diz Eiler.
A redução da temperatura pode ajudar os cientistas a entender como os carbonatos surgiram, então uma forma de modelagem chamada termometria de isótopo agrupado foi empregada para ajudar. É tão sensível que é capaz de determinar a temperatura do corpo de um dinossauro em relação à história climática da Terra. Nesse caso, a equipe mediu as concentrações dos isótopos raros de oxigênio-18 e carbono-13 contidos nas amostras de carbonato. O carbonato é feito de carbono e oxigênio e, à medida que se forma, os dois isótopos raros podem se unir - agrupando-se, como Eiler o chama. À medida que a temperatura diminui progressivamente, os isótopos agem e aglutinam. O grau em que isso acontece está diretamente relacionado à temperatura. A temperatura que os pesquisadores mediram - 18 ± 4 graus Celsius - exclui muitas hipóteses de formação de carbonato. "Muitas idéias que foram divulgadas se foram", diz Eiler. Por um lado, a temperatura amena significa que o carbonato deve ter se formado em água líquida. "Você não pode cultivar minerais de carbonato a 18 graus, a não ser uma solução aquosa", explica ele.
Através desta nova informação, também é levantada a hipótese de que os minerais possam ter surgido dentro das cavidades da rocha enquanto ela estava abaixo do solo. “À medida que a água evaporava, a rocha gastava gás carbônico e os solutos na água se tornavam mais concentrados. Os minerais então combinados com íons carbonato dissolvidos para produzir minerais carbonatados, que foram deixados para trás enquanto a água continuava a evaporar. ” Um vaso para a vida? Bem, as chances não são boas, pois qualquer água líquida teria durado apenas um breve período de tempo - mas é um ótimo indicador de que esse precioso doador de vida já fez parte da história de Marte.
Fonte da matéria original: Caltech News Release.
