A pesquisadora Dra. Mary Bourke, do Trinity College Dublin, descobriu um pedaço de terra em um antigo vale em Marte ' Cratera de Lucaya que parece ter mantido a água em um passado não muito distante, tornando-o um alvo principal para procurar formas de vida passadas no Planeta Vermelho. Sinais de água passada e presente surgem em todos os lugares em Marte, desde leitos de rios agora secos e tortuosos serpenteando por planícies áridas até água gelada exposta nos pólos durante o verão marciano.
Na Terra, Bourke havia feito estudos prévios de dunas no deserto do Namibe, perto de Walvis Bay, Namíbia, e notou "estriamentos de estruturas" - arcos duros de areia cimentada por água e minerais - nas superfícies das dunas migratórias usando fotos tiradas por satélite. Posteriormente, ela montou uma equipe para vê-los no chão e descobriu que as estrias aconteciam quando os materiais das dunas eram quimicamente cimentados por sais deixados para trás pela evaporação das águas subterrâneas.
"Na Terra, os campos de dunas do deserto são periodicamente inundados por água em áreas de águas subterrâneas flutuantes e onde lagos, rios e costas são encontrados nas proximidades", disse Bourke. Essas inundações periódicas deixam padrões reveladores para trás. ” Uma vez cimentado, o material endurece e permanece para trás, enquanto as dunas continuam a migrar na direção do vento.
Em seguida, Bourke e sua colega Prof. Heather Viles, da Universidade de Oxford, examinaram fechar imagens de Marte tirada com o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e experimentou um lampejo de insights: "Você pode imaginar nossa empolgação quando digitalizamos imagens de satélite de uma área em Marte e vimos esse mesmo cartão de visita padronizado, sugerindo que a água estava presente em um passado relativamente recente".
Bourke examinou estrias arqueadas semelhantes expostas na superfície entre as dunas, indicações de níveis flutuantes de água subterrânea salgada durante um período em que as dunas estavam migrando ativamente pelo vale.
Então, de onde veio a água para criar estrias no vale da cratera? Bourke e Viles propõem que a água possa ter sido liberada pelo impacto que formou a Cratera Lucaya, especialmente se a área-alvo era rica em gelo.
Temperaturas extremas durante o impacto teriam vaporizado a água, mas também possivelmente derretido outro gelo para fluir por um tempo como água líquida. Como alternativa, o impacto pode ter uma atividade hidrotérmica iniciada como fluxos subterrâneos no estilo de fontes termais.
A água corrente teria criado o vale e saturado os solos com água salgada. Em períodos de seca, a erosão do vento teria retirado as areias erodidas pela água para criar o impressionante padrão de repetição de dunas que vemos até hoje.
Rochas de carbonato, que requerem água líquida para formar sãodissolvido do mesmo modo, foram detectados no vale por espectroscopia e poderiam ter servido como cimento para solidificar areias entre as dunas em movimento. Isso, combinado com períodos alternados de seca e úmida, criaria as estrias vistas nas fotos da MRO.
"Essas descobertas são extremamente significativas", disse Bourke. "Em primeiro lugar, as dunas de areia de Marte mostram evidências de que a água pode estar ativa perto do equador de Marte - potencialmente em um passado não muito distante. E segundo, esse local é agora um alvo geológico em potencial para detectar formas de vida passada no Planeta Vermelho, o que é importante para os envolvidos na seleção de locais para futuras missões. ”
