Uma supernova é a explosão de uma estrela. Alguns explodem em um spray de gás e poeira, enquanto outros se tornam objetos exóticos, como estrelas de nêutrons ou buracos negros.
Os astrônomos classificaram as supernovas em duas grandes classificações: Tipo I e Tipo II. As supernovas do tipo I ocorrem em sistemas binários, onde uma estrela retira a massa de uma segunda estrela até atingir uma certa quantidade de massa. Isso faz com que ela exploda como uma supernova. As supernovas do tipo II são as explosões de estrelas massivas que chegaram ao fim de suas vidas.
Todos os elementos mais pesados que o ferro foram criados em explosões de supernovas. À medida que uma estrela massiva fica sem combustível de hidrogênio, ela começa a fundir elementos cada vez mais pesados. Hélio em carbono e oxigênio. E então oxigênio em elementos mais pesados. Sobe a tabela periódica dessa maneira, fundindo elementos mais pesados até atingir o ferro. Quando uma estrela atinge o ferro, não é mais capaz de extrair energia do processo de fusão. O núcleo desmorona em um buraco negro, e o material ao seu redor é fundido nos elementos mais pesados que o ferro. Se você estiver usando jóias de ouro, isso foi criado em uma supernova.
Em 1054, os astrônomos chineses viram uma explosão de supernova tão brilhante que era visível no meio do dia. A explosão de gás e poeira agora é visível como a Nebulosa do Caranguejo (essa é a imagem na parte superior deste artigo). A mais recente e poderosa explosão de supernova ocorreu em 1987, quando uma estrela explodiu na Grande Nuvem de Magalhães.
Os astrônomos usam supernovas do tipo I para julgar distâncias no universo. Isso ocorre porque eles sempre explodem com aproximadamente a mesma quantidade de energia. Quando uma estrela anã branca coleciona aproximadamente 1,4 vezes a massa do Sol, ela não suporta sua massa e entra em colapso. Esse valor é chamado de limite de Chandrasekhar. Quando um astrônomo vê uma supernova do Tipo I, ele sabe o quão brilhante é e pode medir a que distância está.
Escrevemos muitos artigos sobre supernovas para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre uma supernova em câmera lenta e um artigo sobre uma supernova teórica que realmente foi encontrada.
Se você quiser ver uma galeria de fotografias de supernovas, confira esta seção do site do Telescópio Espacial Hubble e aqui está a Galeria de Fotos de Nebulosas da NASA.
Também gravamos vários episódios do Astronomy Cast sobre supernovas. Confira este, Episódio 14: Somos todos feitos de supernovas.
Referências:
http://www.cfa.harvard.edu/supernova//newdata/supernovae.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Chandrasekhar_limit
