Pela primeira vez, os astrônomos encontraram evidências conclusivas de água nas atmosferas nebulosas de planetas que orbitam outras estrelas. Todos os cinco são os chamados "Júpiteres quentes", mundos enormes que orbitam perto de suas estrelas hospedeiras.
“Detectar realmente a atmosfera de um exoplaneta é extraordinariamente difícil. Mas fomos capazes de captar um sinal muito claro, e é a água ”, disse Drake Deming, da Universidade de Maryland, que liderou um estudo caracterizando as atmosferas de dois dos cinco planetas.
"Estamos muito confiantes de que vemos uma assinatura de água para vários planetas", disse Avi Mandell, cientista planetário do Goddard Space Flight Center da NASA e principal autor de outro artigo sobre os três exoplanetas restantes. "Este trabalho realmente abre as portas para comparar a quantidade de água presente nas atmosferas em diferentes tipos de exoplanetas, por exemplo, os mais quentes e os mais frios".
Os cinco planetas são todos bem estudados e não seriam lugares amigáveis para a vida como a conhecemos - com temperaturas escaldantes e condições incomuns. O WASP-17b é um planeta incomum em uma órbita retrógrada e o sódio já havia sido detectado em sua atmosfera.
O HD209458b é um mundo ventoso muito estudado, com tempestades violentas, e moléculas orgânicas e água já haviam sido detectadas neste planeta em estudos anteriores.
Verificou-se que a atmosfera do WASP-12b retém grandes quantidades de carbono e água. O WASP-19b orbita uma estrela próxima e possui um dos períodos orbitais mais curtos de qualquer corpo planetário conhecido, cerca de 0,7888399 dias ou aproximadamente 18,932 horas. XO-1b tem a distinção de ser descoberto por astrônomos amadores
Os astrônomos envolvidos nos novos estudos dizem que os pontos fortes das assinaturas de água em cada mundo variaram, com WASP-17b e HD209458b tendo os sinais mais fortes.
Atualmente, o estudo de atmosferas de exoplanetas pode ser feito quando os planetas estão passando na frente de suas estrelas. Os pesquisadores podem identificar os gases na atmosfera de um planeta, determinando quais comprimentos de onda da luz da estrela são transmitidos e quais são parcialmente absorvidos. A equipe de Deming empregou uma nova técnica com tempos de exposição mais longos, o que aumentou a sensibilidade de suas medições.
Nos dois estudos, os cientistas usaram a Câmera de Campo Largo 3 do Hubble para explorar os detalhes da absorção de luz nas atmosferas dos planetas. As observações foram feitas em uma variedade de comprimentos de onda infravermelhos, onde um padrão que significa a presença de água apareceria se a água estivesse presente. As equipes compararam as formas e intensidades dos perfis de absorção, e a consistência das assinaturas lhes deu confiança de que viam água.
"Esses estudos, combinados com outras observações do Hubble, estão nos mostrando que há um número surpreendentemente grande de sistemas para os quais o sinal de água é atenuado ou completamente ausente", disse Heather Knutson, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, coautora. no papel de Deming. "Isso sugere que atmosferas nubladas ou nebulosas podem de fato ser bastante comuns para Júpiteres quentes".
Leia o artigo da equipe: Deming et al, Mandell et al.
Fontes: HubbleSite, Universidade de Maryland.
