Os cientistas suspeitam há muito tempo que os buracos negros supermassivos (SMBH) residem no centro de todas as grandes galáxias do nosso universo. Elas podem ser bilhões de vezes mais massivas que o Sol e são tão poderosas que a atividade em seus limites pode se espalhar pelas galáxias hospedeiras.
No caso da galáxia da Via Láctea, acredita-se que este SMBH corresponda à localização de uma fonte de rádio complexa conhecida como Sagitário A *. Como todos os buracos negros, ninguém conseguiu confirmar que eles existem, simplesmente porque ninguém jamais foi capaz de observá-lo.
Mas, graças a pesquisadores que trabalham no Observatório Haystack do MIT, isso pode estar prestes a mudar. Usando um novo conjunto de telescópios conhecido como "Event Horizon Telescope" (EHT), a equipe do MIT espera produzir essa "imagem do século" muito em breve. Inicialmente previsto por Einstein, os cientistas foram forçados a estudar buracos negros observando suas aparentes aparências. efeito sobre o espaço e a matéria nas proximidades. Isso inclui corpos estelares que desaparecem periodicamente em regiões escuras, para nunca mais serem ouvidos.
Como Sheperd Doeleman, diretor assistente do Observatório Haystack no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), disse sobre os buracos negros: "É uma porta de saída do nosso universo. Você entra por aquela porta e não volta mais.
Como o objeto mais extremo previsto pela teoria da gravidade de Einstein, os buracos negros supermassivos são os lugares no espaço onde, de acordo com Doeleman, "a gravidade descontrola completamente e esmaga uma massa enorme em um espaço incrivelmente próximo".
Para criar a matriz EHT, os cientistas ligaram antenas de rádio no Havaí, Arizona e Califórnia. O poder combinado do EHT significa que ele pode ver detalhes 2.000 vezes mais finos do que o visível no Telescópio Espacial Hubble.
Essas antenas de rádio foram treinadas na M87, uma galáxia a cerca de 50 milhões de anos-luz da Via Láctea, no Cluster de Virgem, e Sagitário A * para estudar os horizontes do evento em seus núcleos.
Outros instrumentos foram capazes de observar e medir os efeitos de um buraco negro em estrelas, planetas e luz. Mas até agora, ninguém jamais viu o buraco negro supermassivo da Via Láctea.
De acordo com David Rabanus, gerente de instrumentos da ALMA: "Não há telescópio disponível que possa resolver um raio tão pequeno", disse ele. "É um buraco negro de massa muito alta, mas essa massa está concentrada em uma região muito, muito pequena".
A pesquisa de Doeleman se concentra no estudo de buracos negros super maciços com resolução suficiente para observar diretamente o horizonte de eventos. Para fazer isso, seu grupo monta redes globais de telescópios que observam em comprimentos de onda de mm para criar um telescópio virtual do tamanho da Terra usando a técnica da Very Long Baseline Interferometry (VLBI).
- Imagem de Sagitário A *, a complexa fonte de rádio no centro da Via Láctea, e que se acredita ser uma SMBH. Crédito: NASA / Chandra
"Temos como alvo o SgrA *, o buraco negro de 4 milhões de massas solares no centro da Via Láctea, e o M87, uma galáxia elíptica gigante", diz Doeleman. "Esses dois objetos nos apresentam os maiores horizontes aparentes de eventos do Universo e podem ser resolvidos por matrizes VLBI (sub) mm". ele adicionou. "Chamamos esse projeto de Telescópio do Horizonte de Eventos (EHT)."
Por fim, o projeto EHT é uma colaboração mundial que combina o poder de resolução de inúmeras antenas de uma rede global de radiotelescópios para capturar a primeira imagem de todos os objetos mais exóticos do nosso universo - o horizonte de eventos de um buraco negro.
"Em essência, estamos fabricando um telescópio virtual com um espelho do tamanho da Terra", disse Doeleman, que é o principal pesquisador do Event Horizon Telescope. “Cada radiotelescópio que usamos pode ser pensado como uma pequena porção prateada de um espelho grande. Com tantas manchas prateadas, pode-se começar a fazer uma imagem. ”
"O Event Horizon Telescope é o primeiro a resolver escalas espaciais comparáveis ao tamanho do horizonte de eventos de um buraco negro", disse o astrônomo Jason Dexter, da Universidade da Califórnia, em Berkeley. "Não acho louco pensar em uma imagem nos próximos cinco anos".
Primeiro postulado pela Teoria da Relatividade Geral de Albert Einstein, a existência de buracos negros desde então tem sido apoiada por décadas de observações, medições e experimentos. Mas nunca foi possível observar e imaginar diretamente um desses turbilhões, cujo puro poder gravitacional torce e destrói o próprio tecido do espaço e do tempo.
Por fim, ser capaz de observar um não será apenas um grande avanço científico, mas também pode fornecer as imagens mais impressionantes já capturadas.
