Quando um asteróide não é um asteróide? Quando se torna um cometa, é claro. Na verdade, foi anunciado em 12 de dezembro de 2010 que o asteróide Scheila (596) gerou uma cauda e coma! Provavelmente é um cometa que se disfarçou de asteróide.
Veja uma animação de Joseph Brimacombe neste link.
Steve Larson, do Laboratório Lunar e Planetário (LPL) da Universidade do Arizona, relatou pela primeira vez que imagens do planeta menor (596) Scheila tiradas em 11 de dezembro mostraram que o objeto estava em explosão, com uma aparência semelhante a um cometa e um aumento no brilho de magnitude 14,5 a 13,4. A aparência cometária do objeto foi confirmada por vários outros observadores em poucas horas.
Uma rápida verificação das imagens arquivadas de Scheila na Catalina de 18 de outubro, 2 de novembro e 11 de novembro mostrou que Scheila se parecia com uma estrela, que é a aparência dos asteróides da Terra. Eles simplesmente se movem pelo campo de visão em contraste com as estrelas de fundo fixas. A imagem tirada por Catalina em 3 de dezembro mostra uma leve difusão e um aumento no brilho geral. Portanto, parece que este evento começou em ou próximo de 3 de dezembro.
Ao ouvir as notícias, houve algumas especulações de que isso poderia ser evidência de um evento de impacto. Alguma coisa colidiu com o asteróide Scheila? Parece improvável, e esta é uma história que já ouvimos antes.
O asteróide descoberto em 1979 e nomeado 1979 OW7 foi perdido para os astrônomos por anos e depois recuperado em 1996. Foi posteriormente renomeado para 1996 N2. No mesmo ano, descobriu-se que tinha uma aparência semelhante a um cometa, e muitos acreditavam que essa era a assinatura de um impacto entre dois asteróides. Após anos de inatividade, 1996 o N2 voltou a crescer em 2002. Uma colisão entre dois asteróides era improvável o suficiente. As chances de isso acontecer novamente com o mesmo objeto eram essencialmente zero. O que tínhamos era um cometa disfarçado de asteróide. Este objeto é agora conhecido pelo seu nome de cometa 133P / Elst-Pizarro, em homenagem aos dois astrônomos que descobriram sua explosão inicial de cometa.
A explosão de 2002 e a descoberta de asteróides mais ativos mostrando perda de massa levaram a um artigo (Hsieh e Jewitt 2006, Science, 312, 561-563) introduzindo uma classe inteiramente nova de objetos do sistema solar, Main Belt Comets (MBC). Os MBCs parecem cometas porque mostram coma e caudas, mas têm órbitas dentro da órbita de Júpiter como asteróides do cinturão principal.
A causa mais provável da atividade de perda de massa nos MBCs é a sublimação do gelo da água, pois a superfície do MBC é aquecida pelo sol. Isso é sugerido mais fortemente pelo comportamento do exemplo mais bem estudado, ou seja, 133P / Elst-Pizarro. Sua atividade é recorrente e é mais forte perto e após o periélio, o ponto em sua órbita mais próximo do Sol, como outros cometas.
Os MBCs são interessantes para os astrônomos porque parecem ser um terceiro reservatório de cometas em nosso sistema solar, distinto da nuvem de Oort e do cinturão de Kuiper. Como não sabemos como esses outros reservatórios depositaram cometas no sistema solar interno, o gelo nos MBCs provavelmente tem uma história diferente do que o gelo nos cometas externos. Isso permite que os pesquisadores estudem as diferenças no disco proto-planetário do Sol em três locais separados. Isso pode levar a informações sobre os oceanos da Terra, uma das linhas contínuas de investigação por cientistas do sistema solar.
Agora parece que temos outro MBC para adicionar à amostra. E Scheila provavelmente estará recebendo um novo nome em breve. O asteróide (596) Scheila foi descoberto em 21 de fevereiro de 1906 por A. Kopff em Heidelberg. O asteróide de 113 km de diâmetro foi nomeado após um conhecido, um estudante de inglês em Heidelberg. No futuro, será chamado XXXP / Lawson ou algo semelhante, e Scheila, de Kopff, se tornará apenas mais uma nota de rodapé na história da nomenclatura astronômica.
