Em 2006, a NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) estabeleceu órbita ao redor do Planeta Vermelho. Usando um conjunto avançado de instrumentos científicos - que incluem câmeras, espectrômetros e radar -, esta sonda analisa formas de relevo, geologia, minerais e gelo em Marte há anos e ajuda em outras missões. Embora a missão tenha apenas dois anos de duração, o orbitador permaneceu em operação nos últimos doze anos.
Nesse período, o MRO atuou como um revezamento para outras missões enviarem informações de volta à Terra e forneceu uma riqueza de informações próprias no Planeta Vermelho. Mais recentemente, capturou a imagem de uma cratera de impacto que causou um deslizamento de terra, que deixou uma longa e escura faixa ao longo da parede da cratera. Tais estrias são criadas quando o pó seco cai na beira de uma colina marciana, deixando para trás faixas escuras.
A esse respeito, essas avalanches não são diferentes das Linhas de Inclinação Recorrentes (RSL), onde faixas escuras sazonais aparecem ao longo das encostas durante os dias mais quentes de Marte. Acredita-se que elas sejam causadas por fluxos de água salgada ou por grãos de poeira seca que caem naturalmente. Nesse caso, no entanto, a poeira seca na encosta foi desestabilizada pelo impacto do meteoro, que expôs o material mais escuro abaixo.
Acredita-se que o impacto que criou a cratera tenha acontecido cerca de dez anos atrás. E enquanto a própria cratera (mostrada acima) tem apenas 5 metros (16,4 pés) de largura, a raia em que resultou é de 1 quilômetro (0,62 mi) de comprimento! A imagem também capturou a cicatriz desbotada de uma velha avalanche, visível ao lado da nova faixa escura.
A imagem foi capturada pelo Experimento Científico de Imagem de Alta Resolução da MRO (HiRISE), que é operado por pesquisadores do Laboratório de Pesquisa de Imagem Planetária (PIRL), parte do Laboratório Lunar e Planetário (LPL) da Universidade do Arizona, Tucson.
Este é apenas o mais recente de uma longa linha de pacotes de imagens e dados enviados pelo MRO. Ao fornecer relatórios diários sobre as condições meteorológicas e de superfície de Marte e estudar possíveis locais de pouso, o MRO também abre caminho para futuras naves espaciais e missões de superfície. No futuro, o orbitador servirá como um satélite de retransmissão altamente capaz para missões como a da NASA Marte 2020 rover, que continuará na busca por sinais de vida passada em Marte.
Atualmente, o MRO tem propulsor suficiente para continuar funcionando nos anos 2030 e, devido ao seu valor intrínseco ao estudo de Marte, é provável que permaneça em operação até esgotar o combustível. Talvez até funcione quando os astronautas chegaram ao Planeta Vermelho?
