Crédito de imagem: NASA / JPL
A NASA anunciou na segunda-feira que selecionou a missão "Phoenix" da Universidade do Arizona para lançar em Marte em 2007 como parte de sua nova missão Scout de baixo custo. A NASA concedeu à universidade US $ 325 milhões para construir a sonda, que pousará no polo norte do planeta, rico em gelo de água. A missão terá dois objetivos: estudar a história geológica da água e procurar evidências de uma zona habitável que possa existir no limite do solo de gelo.
Em maio de 2008, a progênie de duas missões promissoras dos EUA em Marte implantará um módulo de aterrissagem na região polar norte rica em água, cavará com um braço robótico o terreno ártico em busca de pistas sobre a história da água e buscará ambientes adequados para micróbios.
A NASA anunciou hoje que selecionou a missão "Phoenix" da Universidade do Arizona para lançamento em 2007, pois o que se espera será o primeiro de uma nova linha de missões menores "Scout" concorrentes no Programa de Exploração Mars da agência.
O Dr. Peter H. Smith, do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, lidera a missão Phoenix, nomeada para o pássaro mitológico que renasce repetidamente de cinzas. O prêmio de US $ 325 milhões da NASA é seis vezes maior do que qualquer outro subsídio de pesquisa na história da Universidade do Arizona.
"A seleção do Phoenix completa quase dois anos de intensa competição com outras instituições", disse Smith. "Estou muito feliz que agora podemos começar o trabalho real que levará a uma missão bem-sucedida em Marte."
Phoenix é uma parceria de universidades, centros da NASA e da indústria aeroespacial. Os instrumentos e operações científicas serão de responsabilidade da Universidade do Arizona. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, gerenciará o projeto e fornecerá o design da missão. A Lockheed Martin Space Systems, Denver, construirá e testará a espaçonave. Os parceiros canadenses fornecerão a instrumentação meteorológica, incluindo um inovador sensor a laser.
Phoenix tem a capacidade científica de "mudar nosso pensamento sobre as origens da vida em outros mundos", disse Smith. “Embora as planícies do norte sejam consideradas muito frias agora para que a água exista como um líquido, variações periódicas na órbita marciana permitem que um clima mais quente se desenvolva a cada 50.000 anos. Durante esses períodos, o gelo pode derreter, os organismos adormecidos podem voltar à vida (se houver), e a evolução pode prosseguir. Nossa missão verificará se as planícies do norte são realmente um último habitat viável em Marte. ”
O pouso para Phoenix foi construído e estava sendo testado para voar como parte do programa Mars Surveyor 2001, mas o programa foi cancelado depois que o Mars Polar Lander foi perdido ao pousar perto do pólo sul de Marte em dezembro de 1999. Desde então, o pouso de 2001 foi armazenado em uma sala limpa da Lockheed Martin, em Denver, gerenciado pelo novo Programa de Exploração de Marte da NASA como um ativo de voo.
Renomeado Phoenix, ele levará versões aprimoradas das câmeras panorâmicas da Universidade do Arizona e do instrumento de análise de voláteis do Mars Polar Lander, além de experimentos que foram construídos para o Mars Surveyor Program 2001, incluindo um robô de escavação de valas JPL braço e um instrumento de microscopia química. A carga científica também inclui um gerador de imagens de descida e um conjunto de instrumentos meteorológicos.
A missão tem dois objetivos. Uma é estudar a história geológica da água, a chave para desvendar a história das mudanças climáticas do passado. A segunda é procurar evidências de uma zona habitável que possa existir no limite do solo de gelo, a "substância biológica".
O braço robótico de Phoenix coletará amostras de solo marciano e as entregará para aquecimento em pequenos fornos do instrumento de análise de voláteis, para que os membros da equipe possam medir quanto vapor de água e gás de dióxido de carbono são emitidos, quanto gelo de água as amostras contêm e quais minerais estão presentes e que podem ter se formado durante um clima passado mais úmido e quente. O instrumento, chamado analisador de gás com evolução térmica, também medirá quaisquer voláteis orgânicos.
Usando outro instrumento, os pesquisadores examinarão partículas do solo com apenas 16 mícrons de diâmetro. Eles medem a condutividade elétrica e térmica das partículas do solo usando uma sonda na concha do braço robótico. Um dos experimentos mais interessantes é o laboratório de química úmida, disse Smith.
“Planejamos colher um pouco de solo, colocá-lo em uma célula, adicionar água, sacudi-lo e medir as impurezas dissolvidas na água que lixiviou do solo. Isso é importante, porque se o solo ficar molhado, saberemos se os micróbios sobreviverão. Saberemos se o solo úmido é super ácido ou alcalino e salgado, ou cheio de oxidantes que podem destruir a vida. Testaremos o ambiente em que os micróbios podem ter que viver e crescer ”, disse Smith.
Estão disponíveis informações on-line sobre a exploração de Marte da NASA em http://mars.jpl.nasa.gov e sobre Phoenix em http://phoenix.lpl.arizona.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
