Eles estão indo em direção à superfície como um trem de carga veloz ... e correr à frente deles é uma onda de choque. Assim como um som alto pode desencadear uma avalanche de neve aqui na Terra, a onda de choque de um meteorito colidindo com a atmosfera marciana pode provocar avalanches de poeira na superfície antes de um impacto real.
De acordo com um estudo conduzido pela estudante de graduação da Universidade do Arizona, Kaylan Burleigh, existem evidências fotográficas suficientes para provar que os meteoritos que estão chegando produzem energia suficiente para impactar tanto o ambiente da superfície quanto a greve. A fina atmosfera de Marte também contribui, pois a menor densidade significa que a maioria dos meteoritos sobrevive à viagem à superfície. "Esperávamos que algumas faixas de poeira que vemos nas encostas sejam causadas por tremores sísmicos durante o impacto", disse Burleigh. "Ficamos surpresos ao descobrir que parece que ondas de choque no ar acionam as avalanches mesmo antes do impacto."
Detectar novas crateras acontece com frequência. Graças à câmera HiRISE a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, os pesquisadores encontram até vinte crateras recém-formadas que medem entre 1 e 50 metros a cada ano. Para realizar seu estudo, a equipe concentrou sua atenção em um agrupamento de cinco crateras que se formaram ao mesmo tempo. Este quintupleto está localizado perto do equador marciano, a cerca de 825 quilômetros (512 milhas) ao sul da escarpa do Olympus Mons. Investigações anteriores da área revelaram riscos escuros que, na época, eram deslizamentos de terra, mas ninguém pensou em creditá-los a uma teoria de impacto. A maior cratera do aglomerado mede 22 metros ou 72 pés de diâmetro e acredita-se que a formação múltipla tenha ocorrido devido a uma quebra do meteoro logo antes do impacto final.
"As faixas escuras representam o material exposto pelas avalanches, induzido pela explosão do impacto", disse Burleigh. "Contei mais de 100.000 avalanches e, depois de repetidas contagens e exclusão de duplicatas, cheguei a 64.948".
Quando Burleigh olhou mais de perto a distribuição de avalanches ao redor do local do impacto, ele notou muitas coisas relativas, mas o mais importante era uma formação curva descrita como cimitarras. Esta foi uma pista importante de como eles foram formados. "Essas cimitarras nos informaram que algo diferente de tremores sísmicos deve estar causando avalanches de poeira", disse Burleigh.
Assim como um trem de carga envia um estrondo antes de chegar, o mesmo acontece com o meteoro que chega. Usando a modelagem computacional, a equipe conseguiu simular como uma onda de choque poderia se formar e combinar os padrões de scimatar às imagens do HiRISE. “Acreditamos que a interferência entre as diferentes ondas de pressão levanta a poeira e coloca avalanches em movimento. Essas regiões de interferência e as avalanches ocorrem em um padrão reproduzível ”, afirmou Burleigh. “Verificamos outros locais de impacto e percebemos que, quando vemos avalanches, geralmente vemos duas cimitarras, não apenas uma, e ambas tendem a estar em um certo ângulo uma da outra. Esse padrão seria difícil de explicar por tremores sísmicos. ”
Como não existem placas tectônicas nem problemas de erosão da água, esses tipos de descobertas são muito importantes para entender quantas características da superfície marciana são formadas. "Esta é uma parte de uma história maior sobre a atual atividade de superfície em Marte, que percebemos ser muito diferente do que se acreditava anteriormente", disse Alfred McEwen, pesquisador principal do projeto HiRISE e um dos co-autores do estudo. "Precisamos entender como Marte funciona hoje antes de podermos interpretar corretamente o que pode ter acontecido quando o clima estava diferente e antes que possamos fazer comparações com a Terra".
Fonte da história original: University of Arizona News.
