O que pardais, gansos e corujas têm em comum com um velociraptor ou o poderoso tiranossauro Rex? Todos podem traçar suas origens a um grupo de dinossauros bípedes, principalmente carnívoros, chamados terópodes ("pés de besta") que apareceram pela primeira vez há 231 milhões de anos, durante o final do período triássico.
Os primeiros pássaros compartilhavam muito em comum com seus parentes terópodes, incluindo penas e postura de ovos. No entanto, certas características - como vôo sustentado e motorizado - distinguiram os pássaros antigos de outros terópodes e acabaram por definir a linhagem de pássaros modernos (mesmo que nem todos os pássaros modernos voem).
Hoje, todos os dinossauros não aviários estão extintos há muito tempo. Mas os pássaros ainda são considerados verdadeiros dinossauros?
Em uma palavra: sim.
"Os pássaros são dinossauros vivos, assim como nós somos mamíferos", disse Julia Clarke, paleontóloga que estuda a evolução do vôo e professora do Departamento de Ciências Geológicas da Universidade do Texas em Austin.
Apesar das diferenças físicas que distinguem todos os mamíferos de outras espécies, todos os animais desse grupo - vivos e extintos - podem traçar certas características anatômicas para um ancestral comum. E o mesmo se aplica aos pássaros, disse Clarke à Live Science.
"Eles estão firmemente aninhados naquela parte da árvore dos dinossauros", disse ela. "Todas as espécies de pássaros que temos hoje são descendentes de uma linhagem de dinossauros: os dinossauros terópodes".
O que faz um pássaro, um pássaro?
Os pássaros modernos têm caudas e corpos emplumados, ossos de ombro não fundidos, bicos desdentados e membros anteriores que são mais longos que seus membros posteriores. Eles também têm uma placa óssea perto de suas caudas chamada pygostyle. Outros tipos de terópodes extintos tinham um ou mais desses recursos, mas apenas os pássaros modernos têm todos eles, de acordo com Takuya Imai, professor assistente do Instituto de Pesquisa de Dinossauros da Universidade da Província de Fukui, em Fukui, Japão.
Em um pássaro primitivo do Japão chamado Fukuipteryx - uma ave de 120 milhões de anos descrita por Imai em novembro de 2019 e a primeira ave conhecida com um pygostyle - a estrutura preservada se assemelhava muito ao pygostyle de uma galinha moderna, disse Imai à Live Science. Em outras palavras, algumas estruturas nos pássaros modernos podem ser rastreadas até alguns de seus ancestrais mais antigos.
No entanto, as aves primitivas ainda tinham muito em comum com os terópodes não aviários, disse Jingmai O'Connor, paleontologista especializado em aves da era dos dinossauros e na transição de dinossauros não aviários, no Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia em Pequim, China .
De fato, os madrugadores eram "muito parecidos com dinossauros" em comparação com os pássaros modernos, O'Connor disse à Live Science em um email. "Alguns tinham caudas, dentes e garras reptilianas nas mãos", disse ela. E muitos dinossauros terópodes que não eram pássaros tinham penas verdadeiras ", que são penas que têm uma parte central no meio e farpas que se ramificam", segundo Clarke.
Os paleontologistas distinguem entre grupos de animais através de medições precisas de variações sutis nos ossos e outros tecidos corporais fossilizados, incluindo "pequenos inchaços e tubérculos relacionados à reorganização de diferentes grupos musculares", disse Clarke. Esses dados morfológicos são traduzidos em números que são processados por algoritmos para identificar como os animais estão relacionados, explicou O'Connor. Ao usar esses algoritmos em um sistema conhecido como cladística, os especialistas podem diferenciar pássaros antigos de seus parentes terópodes.
Madrugadores
O pássaro mais antigo conhecido é Archaeopteryx ("ala antiga"), que viveu cerca de 150 milhões de anos atrás no que é hoje o sul da Alemanha. A criatura pesava cerca de 1 quilo e media cerca de 50 cm de comprimento; evidências fósseis mostram que ostentava plumagem em sua cauda e corpo. A forma de seus membros anteriores e penas também sugere que Archaeopteryx era capaz de voar com força, uma característica associada à maioria das aves modernas. No entanto, ao contrário dos pássaros hoje, Archaeopteryx retidos dedos individuais, semelhantes a garras, nas pontas de suas asas.
Fósseis de aves do início do período cretáceo (145,5 a 65,5 milhões de anos atrás) foram encontrados no nordeste da China, como Confuciusornis, que viveu cerca de 125 milhões de anos atrás e tinha bico e longas penas de cauda. Alguns Confuciusornis fósseis, descritos em 2013, até incluíam osso medular, um tecido esponjoso encontrado em aves sexualmente maduras, informou a Live Science anteriormente.
Outra evidência fóssil liga as aves antigas aos seus parentes modernos através da digestão, na forma do primeiro grânulo de ave conhecido - uma massa de espinhas de peixe indigestas tossidas por uma ave do Cretáceo na China, cerca de 120 milhões de anos atrás.
Voar, robin, voar
Uma característica marcante dos pássaros é a capacidade de voar, exigindo grandes membros anteriores cobertos com penas de forma assimétrica e amarrados em músculos poderosos, disse O'Connor.
"Na linhagem que evolui para os pássaros, provavelmente uma linhagem dentro do Troodontidae, o vôo é o que separa os pássaros de seus parentes mais próximos do dinossauro não aviário (provável troodontídeo)", disse O'Connor.
Então, após a evolução do vôo, os pequenos ossos nas mãos dos pássaros "se tornam reduzidos e fundidos para criar esse tipo de estrutura rígida que suporta as penas da asa", disse Clarke.
Após a extinção dos dinossauros não aviários no final do período cretáceo, as aves continuaram evoluindo e diversificando, desenvolvendo características mais especializadas relacionadas ao vôo, como uma estrutura alongada no esterno (chamada quilha) e músculos peitorais poderosos para alimentar o downstroke durante o vôo, disse Clarke.
"Você vê peitoral cada vez maior associado a essa quilha profunda. E isso evoluiu após a origem do voo e está presente em aves vivas", disse ela.
Hoje, existem aproximadamente 10.000 espécies de aves em todo o mundo. Os pássaros podem ser tão pequenos quanto um beija-flor ou tão grandes quanto um avestruz; eles podem voar como uma águia ou mergulhar como um pinguim. No entanto, eles ainda pertencem ao mesmo grupo de dinossauros terópodes que eclodiram Archaeopteryx 150 milhões de anos atrás.
Então, da próxima vez que você se perguntar como os dinossauros poderiam parecer quando eles andaram na Terra, não pareça mais do que a gaivota olhando suas batatas fritas na praia, o corvo repreendendo você de uma cerca ou o pombo mais próximo bicando migalhas no calçada.
