O coração de algumas pessoas permanece forte até os 60 anos, mas seus rins começam a falhar. Outros podem ter os rins de uma criança de 30 anos, mas são vítimas de infecções constantes.
Agora, os cientistas podem estar um passo mais perto de entender por que o processo de envelhecimento varia tão drasticamente entre as pessoas.
Mesmo em uma única pessoa, o envelhecimento se desdobra em diferentes taxas em diferentes tecidos, às vezes atingindo o fígado antes do coração ou dos rins, por exemplo. As pessoas se enquadram em categorias distintas, dependendo de qual dos seus sistemas biológicos envelhece mais rapidamente e, algum dia, os médicos poderiam usar essas informações para recomendar mudanças específicas no estilo de vida e criar tratamentos médicos personalizados, de acordo com um novo estudo, publicado em 13 de janeiro na revista Nature Medicine.
Qual é o seu "ageótipo"?
A equipe de pesquisa por trás do estudo classificou 43 pessoas em categorias de envelhecimento, ou "tipos de idade", com base em amostras biológicas coletadas ao longo de dois anos. As amostras incluíram sangue, substâncias inflamatórias, micróbios, material genético, proteínas e subprodutos de processos metabólicos. Ao rastrear como as amostras mudavam ao longo do tempo, a equipe identificou cerca de 600 chamados marcadores de envelhecimento - valores que prevêem a capacidade funcional de um tecido e essencialmente estimam sua "idade biológica".
Até agora, a equipe identificou quatro tipos distintos de idade: imune, renal, hepático e metabólico. Algumas pessoas se enquadram diretamente em uma categoria, mas outras podem atender aos critérios para todas as quatro, dependendo de como seus sistemas biológicos se sustentam com a idade.
"Agora, serão muito mais do que apenas quatro categorias", disse o autor sênior Michael Snyder, professor e presidente de genética da Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford, na Califórnia. Por exemplo, um participante do estudo parecia ser um agente cardiovascular, o que significa que seu músculo cardíaco acumula desgaste em uma taxa maior do que outras partes do corpo. "Se tivermos 1.000 pessoas, tenho certeza de que encontraremos outros agentes cardiovasculares e essa categoria ficará melhor definida". E com mais pesquisas, ainda mais padrões de envelhecimento podem surgir, acrescentou Snyder.
No passado, os cientistas procuravam marcadores de envelhecimento em enormes conjuntos de dados para grandes populações, disse Snyder à Live Science. Os pesquisadores identificaram marcadores do envelhecimento comparando dados de jovens com dados de pessoas mais velhas, mas para indivíduos, esse tipo de dado captura apenas um momento específico no tempo. Não pode revelar como uma determinada pessoa pode mudar à medida que envelhece, disse Snyder.
Em um ambiente clínico, isso significa que os marcadores populacionais podem não ser a melhor medida para determinar como o paciente está envelhecendo ou que combinação de tratamentos médicos pode ser mais adequada a eles, acrescentou.
"As decisões baseadas na população são grosseiras, na melhor das hipóteses", disse Synder. Eles não necessariamente o sustentam, por si só. "
Ao rastrear pessoas específicas ao longo do tempo, Snyder e seus co-autores esperavam aprender como os marcadores de envelhecimento diferem entre os indivíduos. Os participantes do estudo variaram de 29 a 75 anos e forneceram pelo menos cinco amostras biológicas ao longo de dois anos. Mesmo nesse período relativamente curto, surgiram vários padrões de envelhecimento.
Por exemplo, agentes imunológicos acumularam mais marcadores de inflamação ao longo do tempo, enquanto agentes metabólicos acumularam mais açúcar no sangue, indicando que seus corpos estavam metabolizando glicose com menos eficiência. Semelhante às pontuações em um teste de personalidade, o "perfil" de envelhecimento de cada indivíduo incluía uma combinação de características, misturadas e combinadas de diferentes tipos etários.
Medicina personalizada
Snyder e seus co-autores planejam seguir os participantes do estudo para ver como seus perfis de envelhecimento se transformam ao longo do tempo. Eles também têm como objetivo desenvolver um teste simples de idade, que pode ser usado no consultório do médico para avaliar rapidamente o estado de saúde de um paciente e potencialmente apontá-lo para as melhores opções de tratamento possíveis.
"Existem medicamentos e vários tipos de intervenções dietéticas e intervenções no estilo de vida através das quais pode ser possível modular alguns desses processos de envelhecimento", afirmou o Dr. James Kirkland, gerontologista e chefe do Centro Kogod de Envelhecimento na Mayo Clinic em Rochester, Minnesota, disse à NBC News.
"Mas, para aplicá-las corretamente, precisamos saber quais pessoas aplicar quais medicamentos ou quais intervenções alimentares para obter o melhor retorno possível", disse Kirkland, que não participou do novo estudo.
Embora os medicamentos, dietas e regimes de exercícios existentes possam atingir alguns sinais de envelhecimento, outros marcadores ainda não estão totalmente esclarecidos.
Por exemplo, ao longo do estudo de Snyder, um marcador de insuficiência renal diminuiu em 12 indivíduos, oito dos quais tomaram estatinas. O marcador, um produto residual chamado creatinina, se acumula no sangue quando o tecido muscular se decompõe naturalmente, mas os rins normalmente filtram a substância e a expelem pela urina. Os níveis de creatinina caíram nos oito indivíduos que usaram estatinas, sugerindo que a medicação melhorou sua função renal, embora não esteja claro por que os níveis também caíram em mais quatro pessoas, observaram os autores.
A equipe também descobriu que as concentrações de vários micróbios parecem mudar com a idade, mas ainda não sabemos como isso pode afetar a saúde. Certos micróbios podem proliferar em resposta a mudanças no corpo relacionadas à idade, enquanto outros ajudam a conduzi-los, disse Snyder. Os autores também observaram diferenças na idade das pessoas diabéticas e pré-diabéticas em comparação às pessoas sensíveis à insulina, mas não está claro se esses marcadores indicam diferenças significativas no estado de saúde. Muitos estudos sugerem que a insulina desempenha um papel central no envelhecimento em todo o reino animal, mas são necessárias mais pesquisas para esclarecer sua influência exata sobre o envelhecimento humano.
Por enquanto, os tipos de idade apresentam tantas perguntas quanto respostas sobre o envelhecimento humano. Até que os cientistas entendam o que realmente significam vários marcadores de envelhecimento, os médicos continuarão a confiar nas avaliações padrão dos sinais vitais para rastrear a saúde dos pacientes ao longo do tempo. Num futuro próximo, talvez os tipos de idade possam servir para motivar as pessoas a cuidar melhor de áreas do corpo que parecem envelhecer mais rápido do que outras, disse Snyder. Por exemplo, se alguém se encaixa no perfil de um agente cardiovascular, ele pode se concentrar em melhorar sua saúde cardiovascular e passar por exames médicos relevantes para verificar seu progresso.
"À medida que coletamos muito mais informações, poderemos acompanhar melhor como as pessoas estão envelhecendo, quais intervenções eles fizeram que realmente reduziram seu envelhecimento", disse Snyder.
