Em uma reunião na semana passada entre a NASA e a ESA, as duas agências espaciais restringiram as opções para os próximos grandes missões missionárias planetárias, que serão esforços conjuntos entre os EUA e a Europa. Uma missão a Júpiter e suas quatro maiores luas será a principal missão na qual as duas agências espaciais se concentrarão, enquanto continuam planejando outra missão em potencial para visitar a maior lua de Saturno, Titã e Encélado. As duas missões, a Missão do Sistema Júpiter e a Missão do Sistema Titan Saturn, são o resultado da NASA e da ESA fundindo seus conceitos de missão separados.
"Este esforço conjunto é um novo e maravilhoso desafio de exploração e será um marco da ciência planetária do século XXI", afirmou David Southwood, diretor de ciência e exploração robótica da ESA. “O que eu tenho especialmente certeza é que a cooperação através do Atlântico que tivemos até agora e que vemos no futuro, entre a América e a Europa, a NASA e a ESA, e em nossas respectivas comunidades científicas, está absolutamente certa. Vamos ao trabalho."
A Missão do Sistema Europa Júpiter usaria dois orbitais robóticos para conduzir estudos detalhados do gigante planeta gasoso Júpiter e suas luas Io, Europa, Ganimedes e Calisto. A NASA construiria um orbital, inicialmente chamado Jupiter Europa. A ESA construiria o outro orbitador, inicialmente chamado Júpiter Ganímedes. As sondas seriam lançadas em 2020 em dois veículos de lançamento separados de diferentes locais de lançamento. Os orbitadores chegariam ao sistema de Júpiter em 2026 e passariam pelo menos três anos realizando pesquisas.
Europa tem uma superfície de gelo, e os cientistas teorizam que há um oceano de água embaixo que poderia fornecer um lar para os seres vivos. Ganimedes, a maior lua do sistema solar, é a única lua conhecida por ter seu próprio campo magnético gerado internamente e suspeita-se de ter um oceano de águas subterrâneas profundo. Os cientistas há muito procuram entender as causas do campo magnético. A superfície de Calisto é extremamente craterada e antiga, fornecendo uma indicação clara de um registro de eventos do início da história do Sistema Solar. Finalmente, Io é o corpo mais vulcanicamente ativo do sistema solar.
"A decisão significa uma situação de vitória para todas as partes envolvidas", disse Ed Weiler, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. "Embora a missão do sistema de Júpiter tenha sido escolhida para prosseguir para uma oportunidade de voo anterior, uma missão do sistema de Saturno claramente continua sendo uma alta prioridade para a comunidade científica."
A futura Missão do Sistema Titan Saturn consistiria em um orbitador da NASA e um aterrissador da ESA e um balão de pesquisa.
Ambas as missões propostas prepararão o terreno para futuras pesquisas científicas planetárias. Essas missões emblemáticas do planeta exterior poderiam, eventualmente, responder a perguntas sobre como nosso sistema solar se formou e se a vida existe em outras partes do universo.
Fonte: JPL
