Nossa galáxia doméstica possui uma nova medição de massa superprecisa: cerca de 890 bilhões de vezes a massa do nosso sol. Isso significa 3,9 tredecilhões de libras. (1,8 tredecilhões de quilogramas), sendo um tredecilhão 1 com 42 zeros depois, ou 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000. Isso equivale a cerca de 6 bilhões de bilhões de elefantes, 296 quadrilhões de massas terrestres ou 135 vezes a massa do buraco negro supermassivo da imagem divulgada em abril.
Medir a massa da Via Láctea apresenta algumas dificuldades incomuns, porque vivemos nela. Não há como colar galáxias em escalas, então os pesquisadores normalmente "pesam" galáxias rastreando os movimentos das estrelas dentro das galáxias, o que pode revelar como a gravidade da galáxia está influenciando essas estrelas. Mas enquanto qualquer pessoa com um telescópio razoavelmente bom pode detectar toda a galáxia de Andrômeda, a maior parte do corpo da Via Láctea está escondida de nós.
Estrelas próximas e nuvens de poeira bloqueiam estrelas distantes da nossa visão, então os pesquisadores precisam usar métodos tecnológicos e estatísticos mais sofisticados para inferir como a galáxia está se movendo e como ela é vista de fora. Além disso, nosso próprio sistema solar está se movendo de maneira excêntrica pela galáxia e, portanto, os pesquisadores precisam corrigir isso nessas medições.
O novo estudo se baseou em duas principais compilações de dados. Essas informações revelaram como o gás, as estrelas e outros materiais se movem em diferentes partes da Via Láctea. Os cientistas podem usar isso para produzir uma "curva de rotação" que revele a gravidade da galáxia.
"O disco de nossa galáxia está girando, mas não de maneira uniforme", disse o co-autor do estudo, Fabio Iocco, astrofísico do Imperial College de Londres. "Objetos a diferentes distâncias do centro da galáxia circundam esse centro em diferentes velocidades".
Essa "força de rotação", ele disse à Live Science, deve ser equilibrada contra a força gravitacional da galáxia em cada ponto do disco galáctico. Se não fosse, a galáxia se destruiria e estrelas e nebulosas seriam lançadas no vazio intergalático.
"Se você faz isso por distâncias diferentes, do centro até muito longe, você obtém uma estimativa da massa envolvida em distâncias crescentes. Assim, você pode desenhar não apenas uma massa total, mas também uma distribuição de massa", disse Iocco.
Obviamente, a Via Láctea consiste em mais do que apenas estrelas, gás e outras coisas visíveis. Como quase todas as galáxias conhecidas, a maior parte da massa de nossa galáxia está trancada em um halo invisível de matéria escura, exercendo influência gravitacional sem formar nenhum objeto astrofísico que possamos observar diretamente.
Nesse caso, os pesquisadores descobriram que a massa da matéria escura é igual a cerca de 830 bilhões de vezes a massa do nosso sol, ou cerca de 93% da massa total da galáxia.
Os pesquisadores compararam seus resultados com os esforços anteriores para medir a massa da galáxia e descobriram que suas conclusões se alinhavam amplamente às pesquisas anteriores. O artigo, que ainda não foi publicado em uma revista revisada por pares, foi disponibilizado segunda-feira (9 de dezembro) ao banco de dados arXiv.
