Surpreendentemente, os dois rovers de Marte, Spirit e Opportunity, trabalham diligentemente na superfície do Planeta Vermelho há quase quatro anos. Embora a Spirit tenha trabalhado com o mesmo esforço, se não mais, escalando montanhas e atravessando o terreno rochoso da cratera de Gusev, ela ainda não causou tanta agitação quanto sua irmã gêmea. Mas agora, uma recente descoberta do Spirit em uma área chamada Home Plate faz com que os pesquisadores pensem sobre um possível habitat para organismos microbianos passados.
O que a Spirit encontrou é um pedaço de sílica quase pura, um ingrediente principal no vidro da janela.
"Essa concentração de sílica é provavelmente a descoberta mais significativa da Spirit por revelar um nicho habitável que existia em Marte no passado", disse Steve Squyres, pesquisador principal da carga científica dos veículos espaciais.
A sílica poderia ter sido produzida a partir de um tipo de ambiente de fonte termal ou outro tipo de ambiente chamado fumarola, onde o vapor ácido sobe através de rachaduras na superfície do planeta. Na Terra, esses dois tipos de ambientes estão repletos de vida microbiana.
"As evidências apontam mais fortemente para as condições fumarólicas, como você pode ver no Havaí e na Islândia", disse Squyres. “Em comparação com os depósitos formados em fontes termais, sabemos menos sobre o quão bem os depósitos fumarólicos podem preservar fósseis microbianos. Isso é algo que precisa de mais estudos aqui na Terra.
Squyres disse que o patch que a Spirit vem estudando é mais de 90% de sílica e que não há muitas maneiras de explicar uma concentração tão alta. Uma maneira é remover seletivamente a sílica das rochas vulcânicas nativas e concentrá-la nos depósitos encontrados pelo Espírito. As fontes termais podem fazer isso, dissolvendo sílica em alta temperatura e retirando-a da solução enquanto a água esfria. Outra maneira é remover seletivamente quase tudo o resto e deixar a sílica para trás. O vapor ácido nas fumarolas pode fazer isso. Os cientistas ainda estão avaliando as duas origens possíveis.
Uma das razões pelas quais Squyres favorece a história da fumarola é que o solo rico em sílica em Marte possui um nível aprimorado de titânio. Na Terra, os níveis de titânio são relativamente altos em alguns depósitos fumarólicos.
Enquanto isso, os dois veículos estão se agachando para mais uma temporada de inverno em Marte. Atualmente, os painéis solares da Spirit são revestidos com poeira da enorme tempestade de poeira que os rovers enfrentaram neste verão, e a Spirit precisará economizar energia para sobreviver aos baixos níveis de luz durante o inverno.
"No último inverno marciano, não movemos o Spirit por cerca de sete meses", disse John Callas, gerente de projetos dos veículos espaciais. "Desta vez, é provável que o veículo espacial fique parado por mais tempo e com energia disponível significativamente menor a cada dia marciano".
Estou mantendo meus dedos cruzados para outro evento de tempestade de vento na limpeza de painéis solares, que aconteceu anteriormente, dando aos rovers um aumento de potência.
Fonte da notícia original: Comunicado à imprensa do Laboratório de Propulsão a Jato
