Pode parecer uma pergunta boba - de curso existe vida na Terra - mas e se não soubéssemos disso? E se estivéssemos olhando para a Terra de outro ponto de vista, de outro planeta em outro sistema estelar, talvez? Seríamos capazes de discernir então se a Terra estivesse de fato repleta de vida? Tudo o que teríamos de continuar seria a menor quantidade de luz refletida na Terra, quase perdida no brilho intenso do sol.
Pesquisadores descobriram que o segredo é saber o que tipo de luz para procurar. E eles descobriram isso com uma pequena ajuda da Lua.
Ao usar o Earthshine - luz solar refletida da Terra na Lua - os astrônomos do Observatório Europeu do Sul conseguiram discernir variações que se correlacionam com a identificação de fatores do nosso planeta como um lar feliz para a vida.
Em observações feitas com o Very Large Telescope (VLT) do ESO, a presença de oceanos, nuvens, gases atmosféricos e até plantas pode ser detectada no Earthshine refletido.
O método inovador foi o uso de espectropolarimetria, que mede a luz polarizada refletida na Terra. Como os óculos de sol polarizados são capazes de filtrar o brilho refletido para permitir uma visão mais clara, a espectropolarimetria pode se concentrar na luz refletida em um planeta, permitindo que os cientistas identifiquem mais claramente assinaturas biológicas importantes.
"A luz de um exoplaneta distante é sobrecarregada pelo brilho da estrela hospedeira, por isso é muito difícil de analisar - um pouco como tentar estudar um grão de poeira ao lado de uma lâmpada poderosa", disse Stefano Bagnulo, do Observatório Armagh, no norte. Irlanda e co-autor do estudo. “Mas a luz refletida por um planeta é polarizada, enquanto a luz da estrela hospedeira não é. Portanto, as técnicas polarimétricas nos ajudam a captar a fraca luz refletida de um exoplaneta da deslumbrante luz das estrelas. ”
Como temos provas bastante confiáveis de que a vida realmente existe na Terra, isso fornece aos astrônomos um processo e uma referência para localizar evidências de vida em outros mundos distantes - a vida como nós conheça, de qualquer maneira.
Crédito da imagem principal: ESO / B. Tafreshi / TWAN (twanight.org). Esta pesquisa foi apresentada em um artigo, "Bioassinaturas, conforme revelado pela espectropolarimetria do Earthshine", por M. Sterzik et al. para aparecer na revista Nature em 1º de março de 2012. A equipe é composta por Michael F. Sterzik (ESO, Chile), Stefano Bagnulo (Observatório Armagh, Irlanda do Norte, Reino Unido) e Enric Palle (Instituto de Astrofísica de Canarias, Tenerife, Espanha) )
