Essa imagem do Envisat foi adquirida no deserto de Atacama, no norte do Chile, o lugar mais seco da Terra, fora dos vales secos da Antártica.
Limitado a oeste pelo Pacífico e a leste pelos Andes, o deserto de Atacama só conhece chuvas entre duas e quatro vezes por século. A primeira visão de verde nesta imagem do espectrômetro de imagem de média resolução (MERIS) ocorre cerca de 200 quilômetros a oeste da costa, no sopé da Cordilheira Ocidental, onde nuvens brancas e finas começam a aparecer.
Há algumas partes do deserto em que as chuvas nunca foram registradas. A única umidade disponível vem de um denso nevoeiro conhecido como camanchaca, formado quando o ar frio associado às correntes oceânicas originárias da Antártica atinge o ar mais quente. Esse nevoeiro é literalmente colhido por plantas e animais, incluindo os habitantes humanos de Atacama que usam 'redes de nevoeiro' para capturá-lo para beber água.
A paisagem do deserto de Atacama não é menos severa que sua meteorologia: um platô coberto de fluxos de lava e bacias de sal. A área branca visível abaixo do centro da imagem é o Salar de Atacama, ao sul da pequena vila de San Pedro de Atacama, considerada o centro do deserto.
O Atacama é rico em cobre e nitratos? foi objeto de disputas fronteiriças entre o Chile e a Bolívia por esse motivo - e assim está repleto de minas abandonadas. Hoje, o Observatório Europeu do Sul (ESO) localiza-se em zonas altas do Atacama, astrônomos estimando o afastamento e o ar seco da região. A Rodovia Panamericana segue norte-sul através do deserto.
Ao longo da costa do Pacífico, é visível a característica forma de tufo da península de Mejillones, onde a cidade de Antofagasta fica ao sul da baía de Moreno, no lado sul da formação.
Esta imagem de alta resolução do MERIS foi adquirida em 10 de janeiro de 2003 e possui uma resolução espacial de 200 metros.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
