Crédito de imagem: ESA
Esta vista em perspectiva, obtida pela câmera estéreo de alta resolução (HRSC) a bordo da sonda Mars Express da ESA, mostra a complexa caldeira do Olympus Mons em Marte, o vulcão mais alto do nosso Sistema Solar. Também pode oferecer a melhor chance de encontrar atividades vulcânicas geologicamente mais recentes em Marte.
"Teríamos muita sorte em ver [uma erupção], mas seria um evento enorme", disse Gerhard Neukum no USA Today. Neukum é professor da Universidade Livre de Berlim e principal autor de um estudo na revista Nature, sugerindo uma linha do tempo revisada para lava em Marte.
Enquanto Marte está cheio de restos de vulcões em colapso, nenhum foi observado como ativo no momento. As novas imagens indicam que alguns desses vulcões estão apenas inativos, não mortos. A linha do tempo proposta para o estudo da complexa caldeira Olympus Mons sugere que houve fluxos de lava provenientes de intensa atividade vulcânica nos últimos 2 milhões de anos.
Para os geólogos, dois milhões de anos são considerados recentes, pois correspondem ao último um por cento da história do planeta.
Por exemplo, as estrias curvas à esquerda e em primeiro plano, na parte sul da caldeira, são falhas tectônicas. Após o término da produção de lava, a caldeira desabou sobre a câmara de magma vazia. Através do colapso, a superfície sofre extensão e, assim, são formadas fraturas extensionais.
"Eu suspeito que, à medida que tivermos mais naves espaciais em órbita, isso aumentará as chances de ocorrer algum tipo de erupção ativa", disse o Dr. James W. Head III, professor de ciências geológicas da Brown. Conforme citado no comentário da Associated Press, o Dr. Head é um dos mais de 40 cientistas que contribuíram para a análise das imagens.
O nível plano dentro da cratera em que essas fraturas podem ser observadas representa o colapso mais antigo da caldeira. Mais tarde, a produção de lava causou o colapso da nova caldeira em diferentes locais (as outras depressões circulares). Eles destruíram parcialmente o padrão de fratura circular do mais antigo.
Essa vista em perspectiva da caldeira foi calculada a partir do modelo de elevação digital derivado dos canais estéreo e combinada com os canais nadir e colorido do HRSC.
A especialista em vulcanologia da Universidade de Buffalo, Dra. Tracy Gregg, discutiu em detalhes o apelo científico de estudar vulcões marcianos. “Se esses dois desembarques [Opportunity e Spirit] sobreviverem com a tecnologia de airbags, eles abrirão as portas para futuros locais de pouso em Marte com terreno muito mais interessante. Um local de pouso perto de um vulcão pode ser possível, agora que a tecnologia do airbag funcionou tão maravilhosamente. ”
A atual geração de missões em Marte adotou o tema “Follow the Water”, como uma busca para entender a complexa história geológica de um planeta que pode ter reservas significativas uma vez. Para Marte muito mais quente e úmido, esse lema também exige outros ingredientes para a vida microbiana, incluindo o “fogo” primordial na forma de faixas de temperatura biológica e calor potencialmente geotérmico.
"Gostaria de nos ver pousando em um vulcão", disse Gregg. “Bem nos flancos. Muitas vezes, o melhor lugar para procurar evidências de vida em qualquer planeta é perto dos vulcões. ”
"Isso pode parecer contra-intuitivo, mas pense no Parque Nacional de Yellowstone, que na verdade não passa de um enorme vulcão", disse Gregg. “Mesmo quando o tempo em Wyoming é 20 abaixo de zero, todos os gêiseres, alimentados pelo calor vulcânico, estão repletos de bactérias e todo tipo de coisinha feliz que circula na água. Então, como pensamos que os ingredientes necessários para a vida na Terra eram água e calor, estamos procurando as mesmas coisas em Marte e, embora definitivamente tenhamos evidências de água lá, ainda estamos procurando uma fonte de calor. ”
Embora o Olympus Mons esteja inativo hoje em dia, os vulcanologistas não estão totalmente convencidos de que mais não esteja acontecendo geotermicamente em Marte. "Se você me perguntasse [se não havia vulcões ativos na superfície] há dez anos - ou mesmo cinco - eu poderia ter dito que sim", disse Gregg. "Agora não tenho tanta certeza."
Em Marte, “onde eu procuraria atividades vulcânicas recentes? Depende de como você deseja defini-lo em Marte ”, disse Gregg. "Eu suspeito fortemente que ainda existem corpos de magma derretidos (ou pelo menos mofados) sob os enormes vulcões de Tharsis e sob Elysium Mons."
"Mas a atividade surficial mais jovem descoberta até hoje (e provavelmente tem 1 milhão de anos, o que seria considerado bastante jovem e possivelmente 'ativo' em Marte) está em uma região que não contém grandes estruturas vulcânicas de nenhum tipo", disse Gregg . “Em vez disso, existem rachaduras no solo e alguns vulcões de baixa altitude que nem podem ser vistos, exceto na topografia de alta resolução (eles são sutis demais para que as imagens possam revelar). Essa área é chamada Cerberus Fossae.
Ver eventos importantes em torno do Olympus Mons não é apenas uma questão de geologia, como o famoso escritor de ficção científica, Sir Arthur C. Clarke, indicou que este era o local para sua própria versão de terraformação de desktop. “Logo após a disponibilização dos mapas de Marte real, recebi um presente generoso do gênio da computação John Hinkley - seu sistema de processamento de imagens Vistapro. Isso me levou a fazer um terraform de desktop (uma palavra, inventada, inventada pelas ficções científicas 'Grandest of Grand Masters, Jack Williamson). Devo confessar que em "As Neves do Olimpo: um jardim em Marte" (1995), permiti frequentemente que considerações artísticas substituíssem as científicas. Portanto, não pude resistir a colocar um lago na caldeira do Monte Olimpo, embora seja improvável que os esforços árduos de futuros colonos produzam uma atmosfera densa o suficiente para permitir água líquida a tal altitude. ”
Fonte original: NASA Astrobiology Magazine
