O sistema Trappist-1 tem sido destaque nas notícias recentemente. Em maio de 2016, apareceu nas manchetes depois que os pesquisadores anunciaram a descoberta de três exoplanetas que orbitam em torno da estrela anã vermelha. E houve a notícia no início desta semana de como os exames de acompanhamento dos telescópios terrestres e do Telescópio Espacial Spitzer revelaram que havia realmente sete planetas nesse sistema.
E agora parece que há mais notícias desse sistema estelar. Como se vê, o Instituto de Busca de Inteligência Extraterrestre (SETI) já estava monitorando esse sistema com seu Allen Telescope Array (ATA), procurando sinais de vida antes mesmo do anúncio do sistema multi-planetário. E embora a pesquisa não tenha detectado nenhum sinal revelador de tráfego de rádio, outras pesquisas são esperadas.
Dada a sua proximidade com o nosso próprio sistema solar e o fato de este sistema conter sete planetas com tamanho e massa semelhantes ao da Terra, é tentador e plausível pensar que a vida poderia estar florescendo no sistema TRAPPIST-1. Como Seth Shostak, astrônomo sênior do SETI, explicou:
“As oportunidades para a vida no sistema Trappist 1 fazem nosso próprio sistema solar parecer de quarta categoria. E se mesmo um único planeta produzisse seres tecnicamente competentes, essas espécies poderiam rapidamente dispersar seu tipo para todo o resto ... O tempo típico de viagem entre mundos no sistema Trappist 1, mesmo assumindo que foguetes não mais rápidos que os construídos pela NASA, seria agradavelmente curto . Nossa melhor sonda poderia levá-lo a Marte em 6 meses. Transbordar entre planetas trapistas vizinhos seria um fim de semana.
Não é de admirar, então, por que o SETI usa o Allen Telescope Array para monitorar o sistema desde que os exoplanetas foram anunciados lá. Localizado no Observatório de Rádio Hat Creek, no norte da Califórnia (nordeste de São Francisco), o ATA é conhecido como um conjunto de "Grande Número de Pequenos Pratos" (LNSD) - que é uma nova tendência na radioastronomia.
Assim como outras matrizes LNSD - como a Square Kilometer Array proposta atualmente em construção na Austrália e na África do Sul - o conceito exige a implantação de muitos pratos menores em uma grande área de superfície, em vez de um único prato grande. Os planos para a matriz começaram em 1997, quando o Instituto SETI organizou um workshop para discutir o futuro do Instituto e suas estratégias de busca.
O relatório final do workshop, intitulado "SETI 2020", estabeleceu um plano para a criação de uma nova matriz de telescópios. Esse arranjo era referido como o Telescópio One Hectare na época, uma vez que o plano pedia um LNSD abrangendo uma área medindo 10.000 m² (um hectare). O Instituto SETI começou a desenvolver o projeto em conjunto com o Laboratório de Radioastronomia (RAL) na UC Berkeley.
Em 2001, eles garantiram uma doação de US $ 11,5 milhões da Paul G. Allen Family Foundation, criada pelo co-fundador da Microsoft Paul Allen. Em 2007, a primeira fase da construção foi concluída e o ATA finalmente entrou em operação em 11 de outubro de 2007, com 42 antenas (ATA-42). Desde então, Allen comprometeu-se a um adicional de US $ 13,5 milhões em financiamento para uma segunda fase de expansão (daí o nome dele).
Em comparação com grandes e simples conjuntos de pratos, os conjuntos menores são mais econômicos porque podem ser atualizados simplesmente adicionando mais pratos. O ATA também é mais barato, pois conta com a tecnologia comercial originalmente desenvolvida para o mercado de televisão, bem como com as tecnologias de receptores e criogênicas desenvolvidas para radiocomunicação e telefones celulares.
Ele também usa chips e software programáveis para processamento de sinais, o que permite uma rápida integração sempre que novas tecnologias se tornam disponíveis. Como tal, a matriz é adequada para executar pesquisas simultâneas a comprimentos de onda em centímetros. Desde 2016, o Instituto SETI realizou observações com o ATA por períodos de 12 horas (das 18:00 às 06:00), sete dias por semana.
E no ano passado, o array foi direcionado para o TRAPPIST-1, onde realizou uma pesquisa que varreu dez bilhões de canais de rádio em busca de sinais. Naturalmente, a idéia de que um sinal de rádio emanaria desse sistema, e que o ATA pudesse captar, pode parecer um pouco distante. Mas, de fato, os requisitos de infraestrutura e energia não estariam além de uma espécie cujo avanço técnico é proporcional ao nosso.
“Assumindo que os supostos habitantes deste sistema solar possam usar uma antena de transmissão tão grande quanto o radiotelescópio FAST de 500 metros na China para transmitir suas mensagens em nosso caminho, o Allen Array poderia encontrar um sinal se os alienígenas usassem um transmissor com 100 quilowatts de potência ou mais ”, disse Shostak. "Isso é apenas dez vezes mais energético que o radar no aeroporto local".
Até agora, nada foi captado nesse sistema lotado. Mas o Instituto SETI não está concluído e pesquisas futuras já estão em andamento. Se houver uma civilização próspera e tecnologicamente avançada neste sistema (e eles sabem o que fazer em torno de uma antena de rádio), certamente haverá sinais em breve.
E, independentemente disso, a descoberta de sete planetas no sistema TRAPPIST-1 é muito empolgante, pois demonstra o quão abundantes são os sistemas que poderiam sustentar a vida em nosso Universo. Não apenas este sistema possui três planetas orbitando dentro de sua zona habitável (todos com tamanho e massa semelhantes à Terra), mas o fato de orbitarem uma estrela anã vermelha é muito encorajador.
Essas estrelas são as mais comuns em nosso Universo, constituindo 70% das estrelas em nossa galáxia e até 90% nas galáxias elípticas. Eles também são muito estáveis, permanecendo em sua fase de Sequência Principal por até 10 trilhões de anos. Por último, mas não menos importante, os astrônomos acreditam que 20 das 30 estrelas mais próximas ao nosso Sistema Solar são anãs vermelhas. Muitas oportunidades de encontrar vida dentro de algumas dezenas de anos-luz!
"Se Trappist 1 tem ou não habitantes, sua descoberta sublinhou a crescente convicção de que o Universo está repleto de imóveis nos quais a biologia pode surgir e florescer", diz Shostak. "Se você ainda acha que o resto do universo é estéril, certamente é singular e provavelmente errado."
