Cientistas da Universidade da Califórnia que trabalham no Laboratório Nacional Los Alamos começaram a analisar dados de um instrumento a bordo da espaçonave conjunta EUA-Europa Cassini. Embora a Cassini só orbite o planeta Saturno desde 1º de julho, os dados do espectrômetro de plasma Cassini (CAPS) já começaram a fornecer novas informações sobre a natureza curiosa do ambiente espacial de Saturno.
O CAPS detecta leituras antecipadas há vários dias antes de a Cassini finalmente atravessar o choque do arco que existe no vento solar à frente da magnetosfera, uma enorme bolha de campo magnético produzida no vento solar pelo forte campo magnético de Saturno. Em 28 de junho, a sonda entrou na própria magnetosfera e começou a coletar dados. A partir deste conjunto muito preliminar de medidas, é aparente que os alcances externos da magnetosfera de Saturno provavelmente são preenchidos por plasma capturado pelo vento solar, mas mais próximo do planeta o plasma provém principalmente dos anéis e / ou dos satélites gelados internos.
De acordo com Michelle Thomsen, atual líder de projeto do CAPS de Los Alamos, “depois de muitos anos de design, desenvolvimento e teste e, depois de sete anos de jornada pelo sistema solar, o CAPS finalmente está fazendo o trabalho para o qual foi construído. Estamos aprendendo muito rapidamente, mas acho que apenas começamos a entender o que o CAPS pode nos ensinar sobre Saturno e seu ambiente espacial nos próximos anos. ”
O CAPS consiste em três analisadores separados projetados para medir as partículas eletricamente carregadas presas na magnetosfera de Saturno. Los Alamos teve um papel importante no projeto e na construção de dois deles: um espectrômetro de massa de íons (IMS), que incorpora um novo design desenvolvido em Los Alamos para identificar as diferentes espécies atômicas no plasma magnetosférico de Saturno e um espectrômetro de feixe de íons ( IBS), baseado em um projeto usado pelos cientistas de Los Alamos em várias missões anteriores de pesquisa eólica solar.
Durante a primeira passagem breve da Cassini sobre os anéis de Saturno, o CAPS identificou um plasma de baixa energia anteriormente desconhecido preso nas linhas de campo magnético que passavam pela Divisão Cassini, o nome dado à lacuna entre os principais anéis A e B. Com a missão de quatro anos apenas começando, incluindo mais de 70 órbitas do planeta, o CAPS está preparado para fornecer aos cientistas um novo nível de entendimento sobre o ambiente espacial de Saturno, bem como pistas sobre alguns dos processos de física espacial que operam de maneira mais universal. no sistema solar.
A equipe do CAPS envolve cientistas e engenheiros de 14 instituições e seis países, incluindo Dave Young, principal pesquisador do CAPS no Southwest Research Institute em San Antonio, Texas. Em Los Alamos, o esforço do CAPS foi possível pelo trabalho de vários membros da Divisão Internacional, Espaço e Resposta e de suas organizações predecessoras. O IMS foi projetado por Beth Nordholt, membro da equipe de Los Alamos, e Dave McComas, ex-membro da equipe. Além de Thomsen, os membros atuais da equipe incluem Bruce Barraclough (investigador principal do IBS), Dot Delapp, Jack Gosling, Dan Reisenfeld, John Steinberg, Bob Tokar e o estudante de verão Brian Fish.
O Laboratório Nacional Los Alamos é operado pela Universidade da Califórnia para a Administração Nacional de Segurança Nuclear (NNSA) do Departamento de Energia dos EUA e trabalha em parceria com os laboratórios nacionais Sandia e Lawrence Livermore da NNSA para apoiar a NNSA em sua missão.
Los Alamos aprimora a segurança global, garantindo a segurança e a confiabilidade do dissuasor nuclear dos EUA, desenvolvendo tecnologias para reduzir as ameaças de armas de destruição em massa e resolvendo problemas relacionados a questões de defesa, energia, meio ambiente, infraestrutura, saúde e segurança nacional.
Fonte original: Los Alamos News Release
