Observações de dois instrumentos na sonda Cassini mostram que a lua Encélado deixa um padrão complexo de ondulações e bolhas em seu rastro enquanto orbita Saturno. A magnetosfera do planeta anilha é preenchida com partículas eletricamente carregadas (plasma) originárias do planeta e de suas luas, e quando Enceladus atravessa o plasma, as características "pontiagudas" do plasma formam formas que representam bolhas de partículas de baixa energia, disse Sheila Kanani, que liderou uma equipe de cientistas. cientistas da University College, em Londres, que descobriram o fenômeno.
A Cassini realizou nove sobrevôos da lua gelada Enceladus, cheia de gêiseres, desde 2005. Os mais próximos deles levaram o conjunto de instrumentos da sonda a apenas 25 km da superfície de Encélado, que os cientistas acreditam esconder um oceano salino. Aberturas aquecidas no polo sul da lua liberam uma pluma de material, consistindo principalmente de grãos gelados e vapor de água, no espaço.
As medidas do espectrômetro de plasma Cassini (CAPS) e do instrumento de imagem magnetosférica (MIMI) mostram que a lua e sua pluma estão absorvendo continuamente o plasma, que passa a cerca de 30 quilômetros por segundo, deixando uma cavidade a jusante. Além disso, as partículas mais energéticas que aumentam e diminuem as linhas de campo magnético de Saturno são varridas, deixando um vazio muito maior no plasma de alta energia. O material de Enceladus, tanto poeira quanto gás, também está sendo carregado e formando um novo plasma.
As misteriosas características pontiagudas nos dados do CAPS mostram uma imagem complexa de reajuste a jusante de Enceladus.
"Eventualmente, o plasma fecha a lacuna a jusante de Encélado, mas nossas observações mostram que isso não está acontecendo de maneira suave e ordenada. Estamos vendo características pontiagudas no plasma que duram entre algumas dezenas de segundos e um minuto ou dois. Pensamos que elas podem representar bolhas de partículas de baixa energia formadas à medida que o plasma preenche a lacuna de diferentes direções ”, disse Kanani. Desde que Cassini chegou a Saturno, ele construiu uma imagem do papel vital e inesperado que Encélado desempenha na magnetosfera de Saturno.
"Encélado é a fonte da maior parte do plasma na magnetosfera de Saturno, com água ionizada e oxigênio provenientes das saídas de ar formando um grande toro de plasma que circunda Saturno. Podemos ver essas características pontiagudas na esteira das outras luas de Saturno enquanto elas interagem com o plasma, mas, até o momento, só estudamos Enceladus com detalhes suficientes ”, disse Kanani.
Ela apresentou seus resultados no Encontro Nacional de Astronomia da Royal Astronomical Society em Glasgow, Escócia, nesta semana.
Fonte: RAS NAM
