De um comunicado de imprensa da JPL:
Ver é acreditar, exceto quando você não acredita no que vê. O agrupamento galáctico, descoberto pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA, foi observado como existia quando o universo tinha aproximadamente um quarto da idade atual de 13,7 bilhões de anos.
O arco gigante é a forma esticada de uma galáxia mais distante, cuja luz é distorcida pela poderosa gravidade do aglomerado de monstros, um efeito chamado lente gravitacional. O problema é que o arco não deveria existir.
"Quando o vi pela primeira vez, fiquei olhando para ele, pensando que iria desaparecer", disse o líder do estudo Anthony Gonzalez, da Universidade da Flórida em Gainesville, cuja equipe inclui pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. Em uma análise estatística, os arcos devem ser extremamente raros a essa distância. Naquela época inicial, a expectativa é de que não haja galáxias suficientes atrás do aglomerado brilhantes o suficiente para serem vistas, mesmo que elas tenham sido 'lente' ou distorcidas pelo aglomerado. O outro problema é que os aglomerados de galáxias se tornam menos massivos à medida que você volta no tempo. Portanto, é mais difícil encontrar um aglomerado com massa suficiente para ser uma boa lente para curvar gravitacionalmente a luz de uma galáxia distante. "
Os aglomerados de galáxias são coleções de centenas a milhares de galáxias unidas pela gravidade. Eles são as estruturas mais massivas do nosso universo. Os astrônomos freqüentemente estudam aglomerados de galáxias para procurar galáxias ampliadas e distantes atrás delas que, de outra forma, seriam muito escuras para serem vistas com telescópios. Muitas dessas galáxias com lentes gravitacionais foram encontradas atrás de aglomerados de galáxias mais próximos da Terra.
A surpresa nesta observação do Hubble é detectar uma galáxia com lentes de um aglomerado extremamente distante. Apelidado de IDCS J1426.5 + 3508, o cluster é o mais maciço encontrado naquela época, pesando até 500 trilhões de sóis. É 5 a 10 vezes maior que outros aglomerados encontrados tão cedo na história do universo. A equipe localizou o aglomerado em uma pesquisa usando o Telescópio Espacial Spitzer da NASA, em combinação com imagens ópticas de arquivo tiradas como parte da Pesquisa de Campo Largo Profundo do Observatório Nacional de Astronomia Óptica no Observatório Nacional Kitt Peak, Tucson, Arizona. o aglomerado como um agrupamento de galáxias muito vermelhas, indicando que estão distantes.
Este sistema único constitui o aglomerado mais distante conhecido por “hospedar” um arco gigante de lentes gravitacionais. Encontrar esse antigo arco gravitacional pode fornecer uma visão de como, durante os primeiros momentos após o Big Bang, foram criadas condições para o crescimento de grandes grupos no universo primitivo.
O arco foi visto em imagens ópticas do cluster tiradas em 2010 pela Advanced Camera for Surveys do Hubble. Os recursos de infravermelho da Wide Field Camera 3 do Hubble ajudaram a fornecer uma distância precisa, confirmando que ela é um dos grupos mais distantes já descobertos.
Depois que os astrônomos determinaram a distância do aglomerado, eles usaram o Hubble, o telescópio combinado de pesquisa em astronomia de ondas milimétricas (CARMA) e o Observatório de raios-X Chandra da NASA para mostrar independentemente que o agrupamento galáctico é extremamente massivo.
"A chance de encontrar um cluster tão gigantesco tão cedo no universo era de menos de 1% na pequena área que pesquisamos", disse Mark Brodwin, membro da equipe da Universidade de Missouri-Kansas City. "Ele compartilha um caminho evolutivo com alguns dos clusters mais massivos que vemos hoje, incluindo o cluster Coma e o cluster El Gordo, recentemente descoberto."
Uma análise do arco revelou que o objeto lente é uma galáxia formadora de estrelas que existia entre 10 e 13 bilhões de anos atrás. A equipe espera usar o Hubble novamente para obter uma distância mais precisa da galáxia com lentes.
Os resultados da equipe são descritos em três artigos, que aparecerão online hoje e serão publicados na edição de 10 de julho de 2012 do Astrophysical Journal. Gonzalez é o primeiro autor de um dos artigos; Brodwin, por outro; e Adam Stanford, da Universidade da Califórnia em Davis, no terceiro. Daniel Stern e Peter Eisenhardt, do JPL, são co-autores dos três artigos.
Legenda da imagem principal: Essas imagens, tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA, mostram um arco de luz azul atrás de um aglomerado extremamente massivo de galáxias que ficam a 10 bilhões de anos-luz de distância. Crédito da imagem: NASA / ESA / Universidade da Flórida, Gainsville / Universidade do Missouri-Kansas City / UC Davis
